永昌十六年的二月，北地的寒意如同一頭戀棧不去的巨獸，依舊盤踞在遼闊的華北平原。北京城外的官道上，往來不息的車馬將去歲的積雪反複碾壓，化作一片深褐色的泥濘，馬蹄踏過，濺起冰冷黏濕的汙濁，仿佛連帶著將邊關的緊張氣息也一同潑灑開來。道旁枯死的蒿草在寒風中瑟瑟發抖，枝椏上偶爾掛著的冰淩，映照著灰蒙蒙的天空，折射出黯淡的光。
光祿大夫府邸內，卻是另一番景象。上好的銀霜炭在雕花銅盆中燒得正旺，跳躍的橘紅色火焰不斷釋放出灼人的熱力，努力驅散著那試圖侵入骨髓的寒冷。然而，這暖意融融，卻絲毫化解不了正廳內那份凝重得幾乎令人窒息的氛圍。那是由一份來自北方、標注著“緊急”字樣的軍報所帶來的，如同實質般的壓力，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
戚睿涵緩緩放下手中的青花瓷茶盞，溫熱的茶水已微涼。他目光沉靜，看著那名宣讀完聖旨、麵容肅穆的太監躬身退出正廳，厚重的棉簾落下，隔絕了外間的寒氣，也暫時隔絕了那道連接著皇權與臣子的無形紐帶。直到腳步聲遠去，他才將視線轉向圍坐在紫檀木圓桌旁的五位女子。
她們姿態各異，卻無一例外地沉浸在自己的思緒裡。白詩悅坐在他身側，秀美的眉宇輕輕蹙起，那雙總是含著溫柔笑意的眼眸此刻蒙上了一層淺淡的憂慮，目光落在虛空中的某一點，似乎在衡量著此行的艱險。袁薇端坐如常，手指無意識地輕輕敲擊著桌麵，節奏平穩，顯示出她正在沉靜地思索，試圖從更宏觀的層麵剖析局勢，那眼神銳利而專注，仿佛能穿透眼前的困境，看到更遠的地方。
劉菲含已經完全進入了狀態，左手托著下巴，右手食指蘸了點冷掉的茶水，開始在光潔的桌麵上勾勒出一個個抽象的圖形，火器陣列、彈藥軌跡、或許還有她腦海中不斷優化的機械結構，專注的神情讓她整個人都煥發出一種理科生特有的、近乎執拗的光彩。刁如苑則顯得最為冷靜，她纖細的手指輕輕摩挲著茶杯溫潤的邊緣，眼簾低垂，長而密的睫毛在眼下投下一小片陰影，神色平靜無波，仿佛外界的一切紛擾都難以撼動她內心的權衡與算計。
而董小倩，依舊是那副沉穩乾練的模樣，隻是她一隻手習慣性地按在了腰間——那裡通常佩戴著她擅用的短刃，此刻雖空著，但那個動作本身，就已透露出她身體本能裡對即將到來的風險的警覺與應對準備。
廳內隻剩下炭火偶爾爆裂的細微劈啪聲，以及眾人幾不可聞的呼吸。
“又是沙俄。”戚睿涵終於打破了這令人壓抑的沉默，他的聲音平穩，聽不出太多情緒的波瀾，像是在陳述一個既成的事實，隻有熟悉他的人，才能從那微微繃緊的下頜線條，察覺到他內心的不平靜，“賊心不死，看來上一次的教訓，還不夠深刻。”
聖旨的內容言簡意賅，字裡行間卻透著凜冽的殺伐之氣。盤踞北方的羅刹人，趁著去歲寒冬漠北各部族牛羊凍斃、物資稍顯匱乏之際，再次糾集兵力，由將領阿列克謝·謝苗諾維奇率領，悍然越過了嶺北都司設立的羈縻界線，劫掠歸附大順的蒙古部落，焚燒帳篷，搶奪人口牲畜，並試圖在戰略要地建立永久性據點，其兵鋒所向，已隱隱威脅到漠北重鎮的安全。
陛下聞訊震怒，決意給予雷霆一擊。命湯國公高一功、平南侯劉文秀兩位宿將為主帥，統禦京營及邊軍精銳三萬，即刻北征，犁庭掃穴，務求全功。同時，旨意明確，光祿大夫戚睿涵及其麾下白詩悅、袁薇、劉菲含、刁如苑、董小倩五位女官，需隨軍參讚軍務，其所部改進、操練的新式火器營，亦需一同開拔，聽候主帥調遣。
“嶺北苦寒，此時節用兵，天時、地利，似乎皆不在我。”袁薇率先開口，她的聲音清越，打破了短暫的寂靜，“於我軍、於俄寇，皆是嚴峻考驗。俄人選擇此時南下，恐怕正是看準了冰雪未融，道路難行，補給線漫長且脆弱，以為我軍難以在酷寒環境下久持，企圖以此拖垮我們。”
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