，微微佝僂著，臉上血色儘褪，隻剩下一種近乎絕望的灰敗與深深的疲憊。他默默地退回班列，低垂著眼瞼，不再發一言，仿佛一瞬間蒼老了十歲。
退朝的鐘聲沉悶地響起，敲在每個人的心上。百官如同沉默的潮水，機械地、有序地退出建極殿。沒有人交談，每個人都行色匆匆，臉色沉重，目光躲閃。陽光已經升得更高，灑滿了整個漢白玉鋪就的廣闊廣場，金光刺眼，卻無法帶來絲毫暖意，反而照得那些白色的喪服愈發刺眼，仿佛一片移動的雪原，散發著寒意。
戚睿涵隨著人流，默默地走出宮門，他的心情比腳下踩著的青石板還要沉重。司馬門今日在朝堂上的囂張氣焰與淩厲手段，李岩那般剛直之臣的被迫屈服與所受的屈辱，新皇那顯而易見的懵懂、懦弱與對司馬門的全然依賴……這一切，都清晰地指向一個不容樂觀的、甚至可以說是黑暗的未來。曆史的慣性，或者說權力鬥爭的醜惡，似乎正以一種熟悉的模式，再次降臨到這個他寄予厚望的新生王朝身上。
回到光祿大夫府，廳內，白詩悅、袁薇、劉菲含、刁如苑、董小倩都已在等候，她們顯然已經從先一步回來的其他官員家眷那裡，或者通過各自經營的渠道，得知了朝會上發生的那驚心動魄的一幕。每個人的臉上都籠罩著一層陰雲。
“果然……還是不可避免地走到了這一步。”袁薇歎了口氣，將手中一直端著的、已然微涼的茶盞輕輕放在桌上，發出一聲清脆的磕碰聲，在這寂靜的廳堂裡顯得格外清晰。
戚睿涵脫下那身沉重的朝服，換上一件寬鬆的深色常服，仿佛想卸去朝堂上帶來的壓抑。他聲音低沉，將朝會上的情景，從司馬門如何率先開口，到李岩如何挺身而出、慷慨陳詞，再到司馬門如何惡毒反擊、以“輕慢天子”相挾，最後到新皇那令人失望的裁決，詳細地說了一遍，沒有遺漏任何細節。“……司馬門已然撕破臉皮，不再需要任何掩飾。他如今挾持陛下，以天子之名行攬權之實，權勢熏天。李岩閣老今日受此大辱，身心俱損，怕是……唉，士氣已折，難複舊觀了。”他沒有再說下去，隻是沉重地搖了搖頭。
劉菲含眉頭緊鎖，手指無意識地絞著衣角：“司馬門這是公然竊權，而且手段如此狠辣。他今日能憑借莫須有的罪名逼退德高望重的李閣老，明日就能羅織更可怕的罪名，清除任何他視為障礙的異己。大順的朝局，恐怕從此多事，再無寧日了。”
“我們必須想辦法製止他！”白詩悅語氣急切，帶著不甘，“難道就眼睜睜看著這個閹人禍亂朝綱，把這個好不容易安定下來的江山弄得烏煙瘴氣？重蹈明朝覆轍嗎？我們穿越而來，難道就是為了見證這一切？”
刁如苑相對冷靜，她揉了揉眉心，搖了搖頭，分析道：“談何容易。詩悅，你的心情我明白，但眼下形勢比人強。他掌控著內廷，把持著溝通內外的所有渠道，牢牢握著陛下，名義上代行的是皇帝職權，占據著大義名分。我們雖有爵位，戚大哥更是光祿大夫，但並無實際乾預朝政的權力，手中無兵無卒，在朝中也無根基黨羽，如何與他正麵抗衡？除非……”她頓了頓，聲音更低，“除非能說動軍中那些尚有影響力的老將出麵，聯合上奏，或者，能找到機會，讓陛下親眼看清司馬門的狼子野心和真麵目。”
董小倩輕聲道：“軍中那些老帥，如李過將軍、劉宗敏將軍等，大多已按照先帝晚年之意，交出兵權，雖有爵位尊榮，但已遠離中樞，如今隻怕多是明哲保身，不願再卷入朝堂紛爭。而陛下……他對司馬門的依賴和信任，是自小養成，根深蒂固，恐怕不是我們在外圍幾句諫言，或者一兩次偶然事件就能輕易動搖的。”
廳內再次陷入長久的沉默。一種深切的無力感在空氣中彌漫，沉重得幾乎令人喘不過氣。他們見證了這個王朝從混亂中誕生與崛起，或多或少參與了它的開拓與輝煌，甚至為之注入過新的知識與理念，如今卻要眼睜睜看著它可能在一場內部權力的癌變中，滑向動蕩與衰敗的深淵。而這黑暗的序幕，才剛剛拉開。
……
司禮監值房內，門窗緊閉，隔絕了外麵的光線與聲音，隻有幾盞宮燈散發著昏黃的光暈。
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