他的目光投向窗外，光祿大夫府的花園裡，夏木蔥蘢，花草繁盛，幾隻鳥雀在枝頭啁啾跳躍，一片生機勃勃。然而，他的視線仿佛穿越了院牆，看到了那座巍峨的紫禁城，看到了其中湧動的暗流與森冷的殺機。北京城的天空依舊是一片初夏的湛藍，但這座帝國的中心，已然被一層由權力、陰謀和恐懼交織而成的濃厚陰霾所籠罩，那檸檬的酸澀，似乎已浸透了每一寸空氣。
“我們必須加快行動了。”戚睿涵的聲音低沉，卻帶著一種破釜沉舟的堅定，“而且，必須更加小心。”
與此同時，在陽光無法觸及的陰暗角落，北京城天牢的最深處。
宋獻策和李之藻被錦衣衛力士粗暴地推搡進了一間彌漫著黴爛和腐朽氣息的牢房。牢房還算寬敞，也相對乾淨，顯然是關押重要犯人的地方，但空氣中那無處不在的潮濕黴味，以及從石縫牆壁中滲透出的絕望寒意，依舊令人窒息。隔壁的牢房，隱約傳來幾聲壓抑的、帶著痛苦的咳嗽，在寂靜中顯得格外清晰。
沉重的鐵鏈鎖上牢門，錦衣衛力士冷漠的腳步聲逐漸遠去，最終消失在幽暗的通道儘頭。
宋獻策站穩身形，整理了一下被扯亂的官袍和鬢角散亂的花白頭發，靠著冰冷潮濕的牆壁緩緩坐下，臉上並無太多懼色，反而帶著一種看透世事變幻、早已將生死置之度外的譏誚與平靜。
李之藻年輕氣盛，猶自憤憤難平，他用力捶了一下身旁冰冷的石壁，發出沉悶的響聲。“奸宦當道，指鹿為馬，混淆是非。滿朝文武，袞袞諸公，竟無一人敢再仗義執言。可悲，可歎！我大順朝開國不過十餘載，難道就要重蹈前明閹禍之覆轍嗎？”他的聲音在狹小的牢房裡回蕩，充滿了不甘與憤懣。
隔壁那壓抑的咳嗽聲停了，一個溫和而略顯疲憊、帶著河南口音的聲音傳來，帶著試探：“是獻策兄嗎？還有……是哪位年輕人在此慷慨陳詞？”
宋獻策聞言，朝著聲音來源的牢壁方向拱了拱手，語氣帶著一絲他鄉遇故知的複雜情緒：“玄邃兄，是我，宋獻策。還有翰林院的李編修之藻。沒想到，你我兄弟，還有這位年輕俊彥，竟在此地，以此等方式相逢了。”
隔壁沉默了片刻，隨即傳來一聲悠長而沉重的歎息，正是李岩的聲音：“果然是你們……朝中今日之事，我雖身陷囹圄，亦能料知一二。司馬門……他終究是容不下任何不同的聲音了，哪怕是虛假的附和，也需是徹底的、毫無保留的。他這是要徹底鏟除異己，閉塞言路啊。”
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李之藻隔著冰冷的牆壁，激動地說道：“李閣老，那司馬門今日在朝堂之上，逼迫百官言酸為甜，行那趙高故伎。宋閣老與下官不過據理力爭，說了句實話，便被冠以誹謗君上之罪，打入這天牢。這朝廷，還是我們當年追隨闖王……追隨太祖皇帝要開創的清平朝廷嗎！”
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