”刁如苑讚許地點點頭，手指輕輕點著桌麵，“此事千頭萬緒，需得分頭進行，而且必須謹慎，再謹慎。我與宮中幾位負責內廷采辦的太監有些不算深的交情，都是生意上的往來，或可嘗試通過這條線，迂回地、極其隱晦地傳遞些消息入宮，但機會渺茫，風險極大，一旦被察覺，就是滅頂之災。聯係那些勳舊將領，風險更大，他們府邸周圍，恐怕早已布滿了司馬門的眼線，必須找到絕對可靠、且不引人注目的中間人。”
戚睿涵沉吟片刻，目光再次掃過五位女子堅毅而美麗的麵龐，心中湧起一股複雜的情緒，既有並肩作戰的溫暖，也有將她們卷入險境的愧疚。“此事凶險異常，可謂步步殺機，一步踏錯，便是萬劫不複的深淵。你們……”他頓了頓，後麵的話有些難以出口。
“我們是一體的。”白詩悅打斷他，語氣溫柔卻帶著不容置疑的堅定，她站起身，走到戚睿涵身邊，目光清澈地看著他，“從現代學校相識，到舟山群島旅行，從明末的烽火連天到大順的看似承平，我們什麼風雨沒經曆過，什麼艱難沒闖過？難道到了如今，還會怕他一個司馬門不成？”
袁薇也站起身，手輕輕按在腰間的刀柄上，那股冰冷堅硬的觸感讓她更加鎮定：“不錯。睿涵，別忘了，我們現在也不是手無縛雞之力的弱女子了。”她的話語平靜，卻自然流露出一股經過磨礪的英氣。她的唐橫刀，雖未出鞘，卻仿佛能感受到那內斂的鋒芒。
董小倩和劉菲含沒有說話，隻是同時重重地點頭，眼神中的決心說明了一切。
刁如苑微微一笑，那笑容裡帶著她特有的精明與從容：“我的生意網絡，鋪得還算廣，三教九流的人都有些接觸，正好可以用來做掩護，傳遞消息，籌措必要的物資，甚至必要時，安排幾條安全的退路。”
看著她們，感受著這份毫無保留的支持與信任，戚睿涵心中那股因時局而生的寒意被一股強大的暖流驅散。他深吸一口氣，仿佛要將所有的猶豫和顧慮都排出體外，沉聲道：“好，既然如此，那我們就搏上一搏！首要之事，是確保我們自身的安全，府內要加強戒備，增加可靠的家丁護院，設置暗哨。菲含，你改進的那些小玩意兒，無論是預警機關還是防身火器，該用上的都用上，不必再藏著掖著了。其次，如苑姐，你設法通過你的商業渠道，不動聲色地探聽朝野動向，尤其是那些勳舊將領的近況、他們府上的出入人員，看看是否有縫隙可鑽。詩悅、薇妹，你們文采好，心思細，多留意市井流言與士林風聲，有時民間的聲音、讀書人的議論，更能反映真實的民心向背。小倩武藝最高，反應最快，負責府內核心區域的護衛和必要時與外界的秘密聯絡，確保信息傳遞的安全。我……”他略一思索，“我會想辦法，看能否通過吳三桂伯伯舊部的關係，他雖已歸養，但舊部中仍有念舊情之人，看能否搭上一條線，試探一下他們的口風。”
他停頓了一下，聲音壓得更低，確保隻有屋內六人能聽見：“切記，此事非一日之功，不可能一蹴而就。我們需要耐心，需要蟄伏，像獵人等待獵物一樣，等待最合適的時機。司馬門今日之勢越盛，行事越猖狂，積累的怨恨便越多，他日摔下來，必然摔得越重，越慘。李岩大人、宋先生、李大人的血，絕不會白流。我們要讓這血，成為點燃燎原之火的火種！”
菜市口，曆來是京城行刑的法場。秋日的風在這裡顯得格外蕭瑟，卷起地上的塵土、枯草和幾片無人清掃的落葉，打著旋兒，將它們拋向灰蒙蒙的天空，又無力地落下。雖是午時三刻，一天中陽氣最盛的時刻，天色卻黯淡得如同黃昏，陽光費力地穿透厚厚的雲層，灑下蒼白而微弱的光線，給刑場上的的一切都蒙上了一層不真實的陰影。
刑場周圍，早已被身穿飛魚服、腰挎繡春刀的錦衣衛和青衣小帽、眼神陰鷙的司禮監番役圍得水泄不通，形成了一道密不透風的人牆。百姓們被遠遠地隔離開來，聚集在繩索拉起的界限之外，黑壓壓的一片，卻異乎尋常地安靜。沒有往常看殺頭時的喧嘩議論，沒有叫賣瓜子零食的小販，甚至連孩子的哭鬨聲都聽不見。隻有無數雙眼睛，沉默地、直勾勾地望著那座臨時搭起、被鮮血浸染得發黑的木頭刑台。
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那台上，跪著十數人。為首的三人，正是曾經位高權重的李岩、宋獻策、李之藻。他們身後，是李岩的妻子、那位曾行走江湖、性情剛烈的紅娘子，以及他們的兒子李君嗣、李君傳，還有管家李標等一眾家眷仆從。所有人都穿著肮臟的囚服，頭發散亂，臉上、身上帶著明顯的刑訊留下的傷痕。
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