民國二十三年，豫西伏牛山腳下的李家坳出了樁怪事。村東頭的李老栓頭天還在村口槐樹下抽旱煙，第二天一早就直挺挺地躺在自家炕上沒了氣，嘴角掛著黑血，肚子卻鼓得像揣了個圓陶罐，手指還死死摳著炕沿的裂縫，指縫裡沾著些暗紅色的碎肉——那肉不是他的，倒像是剛出生的小貓崽身上的嫩肉。
村裡懂行的老人說，這是“陰胎纏魂”，是招惹了不乾淨的東西。可李家坳世代太平，除了後山那片亂葬崗，連個像樣的墳塋都沒有，哪來的臟東西？村長沒辦法，隻能讓李老栓的兒子李狗剩去三十裡外的黑石鎮請“走陰人”陳三。
陳三住在黑石鎮最西頭的破廟裡，說是廟，其實就剩個漏頂的正殿，供著尊缺了頭的土地公石像。他這人怪得很，白天從不露麵，隻在天黑後才點一盞油燈，坐在石像前搓草繩。有人說他能通陰陽，能把死人的魂從陰曹地府裡帶回來問話；也有人說他是個騙子，前年鎮北頭王寡婦請他走陰找死去的丈夫，結果他收了錢，隻說王寡婦丈夫在陰間賭錢輸光了家產，再沒了下文。
李狗剩找到陳三時，天剛擦黑。破廟裡的油燈忽明忽暗，陳三正蹲在石像前搓草繩，草繩是用陰坡上的“斷魂草”編的，綠得發黑，搓的時候還往下滴著黏糊糊的汁液，落在地上“滋啦”一聲，能燒出個小坑。
“陳先生，求您救救我們村吧。”李狗剩“撲通”一聲跪在地上，膝蓋砸在碎磚上，疼得他齜牙咧嘴，卻不敢起身，“我爹死得蹊蹺，肚子鼓得嚇人，村裡老人說是陰胎纏魂，再不想辦法，怕是還要死人啊！”
陳三停下手裡的活，抬起頭。他的臉在油燈下顯得格外蒼白，眼窩深陷，眼球卻亮得嚇人，像是兩團鬼火。“李家坳？”他聲音沙啞，像是喉嚨裡卡了沙子，“那地方挨著陰河，幾十年沒出過事，怎麼突然鬨起這個？”
“不知道啊！”李狗剩急得直哭，“我爹死前沒去過別的地方，就去過一次後山的亂葬崗，說是去撿些柴火，回來就說肚子疼，沒兩天就沒了！”
陳三沉默了片刻，從懷裡摸出個黑布包，打開來，裡麵是個巴掌大的青銅羅盤，盤麵上刻著密密麻麻的符文，指針是用死人的指甲磨成的，泛著青黑色的光。他把羅盤放在地上，指針轉了兩圈，突然“哢嗒”一聲定住，指向李家坳的方向，指針尖上還滲出了一滴暗紅色的血珠。
“是‘子母煞’。”陳三的臉色沉了下來，“老的死了，小的還在，這是要借活人肚子投胎，要是不儘快處理，不出三天，村裡就得再死一個孕婦。”
李狗剩嚇得魂都飛了，村裡的王二嬸剛懷了孕，這要是被纏上，可不是兩條人命？他連忙磕頭：“陳先生，求您發發慈悲，隻要能救村裡的人，您要多少錢，我們都給！”
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“錢我不要。”陳三站起身，從石像後麵拖出個半人高的竹簍，裡麵裝著些奇怪的東西：一把用桃木做的匕首，刀刃上刻著符文；一捆紅繩，繩子上係著七個銅鈴；還有一個黑色的陶罐，罐口用黃符封著。“今晚三更，我跟你回李家坳，去後山亂葬崗走一趟陰。不過你得記住，走陰的時候，不管聽見什麼、看見什麼，都不能說話，不能回頭，不然不光救不了人，連你我都得把命留在那兒。”
李狗剩連忙點頭，別說不能說話不能回頭，就算是讓他把舌頭咬下來，他也願意。
當天夜裡，三更剛過，陳三背著竹簍，跟著李狗剩往李家坳走。月光慘白，灑在小路上，把兩人的影子拉得老長。一路上靜得出奇，連蟲鳴都沒有，隻有風吹過樹葉的“沙沙”聲，像是有人在背後偷偷跟著。
快到李家坳後山時，陳三突然停下腳步，從竹簍裡拿出那捆紅繩，一頭係在自己手腕上，另一頭係在李狗剩的手腕上：“這是‘牽魂繩’，能把你的魂跟我的魂綁在一起，免得走散了。等會兒我點上‘引魂燈’，你跟著燈走，千萬別踩錯了路。”
他從竹簍裡拿出一盞小巧的油燈，燈芯是用死人的頭發做的，倒上些暗紅色的油——那是用屍油和朱砂熬成的。點燃燈芯，火苗是青綠色的，照得周圍的樹木都變了形，像是一個個張牙舞爪的鬼影。
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