北上的官道塵土飛揚，林晏與蘇辭混跡在商隊中，皆作尋常旅人打扮。腕間青符以藥膏遮掩，仍不時傳來針刺般的預警——自離開蜀州，這種不安感就如影隨形。
三日前，林遠執意留守桃花庵：“京城是皇城司的地盤，我這張臉太顯眼。你們年輕人生麵孔，反而便宜行事。”臨別塞來一枚刑部令牌，“必要時可尋西市崔記藥鋪的崔老七，是舊部。”
越近京城，盤查越嚴。城門處懸賞告示墨跡未新，繪影圖形竟有幾分似蘇辭！幸得商隊老把式提點，二人抹灰塗臉，假作兄妹投親，方才混入城中。
京華繁華，卻透著一股詭異。時值盛夏，道旁桃樹竟反季開花，花瓣邊緣泛著不祥的暗紅色。更奇的是，每有官轎經過，桃枝便無風自動，似在躬身行禮。
“桃煞認主。”蘇辭腕間青符灼痛，“有人以邪術催改桃樹本性，充作眼線。”
按圖索驥找到西市崔記藥鋪，卻見鋪麵查封，十字封條刺目。鄰鋪掌櫃悄聲道：“崔老七前日衝撞了桃夭真人，連人帶鋪都被端了！”
細問方知，這“桃夭真人”是一月前突然得寵的方士，自稱精通桃木辟邪之術。長公主病後，陛下特賜“護國真人”封號，允其調動皇城司部分人手。
“又是桃。”林晏心下一沉，“莫非與桃源境有關？”
是夜，二人宿在城南小客棧。子時忽被喧嘩驚醒，推窗見一隊紅衣使押著數名道士經過，為首者竟是日間說話的鄰鋪掌櫃！
“是陷阱。”蘇辭臉色發白，“那掌櫃故意引我們住店！”
急從後窗遁走，簷下卻懸著無數桃木鈴，觸之即響。霎時間燈火大亮，紅衣使如潮湧來。絕境中，林晏猛地扯下胸前符印遮掩，青符暴露瞬間，所有桃木鈴齊齊炸碎！
“走！”他拉著蘇辭躍入暗巷。身後紅衣使竟不追趕，隻遙遙傳來冷笑：“真人料事如神，看你們能逃幾時！”
連換三處藏身地，皆被迅速發現。蘇辭忽道：“不是追蹤術，是桃花。”她指向牆角一株野桃樹，“凡桃花盛開處，皆是耳目。”
二人躲入一處破敗城隍廟，此處桃樹儘枯，果然追兵暫止。神像後忽傳窸窣聲，一個乞丐探頭道：“可是林公子蘇姑娘？有人留信在此。”
信上無字，隻畫著九朵桃花繞井圖案。乞丐解釋道：“這是九桃井的老暗號，原先是崔記藥鋪的急難聯絡處。”
按指引找到西郊九桃井，卻是口枯井。摸索井壁發現機括，開啟後竟露出地下通道。通道儘頭豁然開朗，是個簡陋卻設施齊全的密室，牆滿貼避桃符。
“可是林世侄？”陰影中走出一位獨目老者，亮出刑部暗樁令牌，“老夫姓崔，行七。”
崔老七竟金蟬脫殼在此！他坦言皇城司早已滲透刑部，自己假死脫身隻為暗中調查：“長公主之病有蹊蹺。所有診治禦醫要麼暴斃，要麼改口，唯一活著的劉太醫被軟禁在桃苑別館。”
更駭人的是，崔老七取出幾份密檔：近年來昏睡症患者多達百餘，皆被移送“桃苑”後再無音訊。而所謂桃苑，正是桃夭真人道場！
“桃苑在哪？”蘇辭急問。
崔老七搖頭：“隻知在皇城內，有重兵把守。但...”他壓低聲音，“每月朔日，會有桃木棺從玄武門出，往驪山方向去。”
次日恰逢朔日。二人伏於玄武門外，果見深夜時分駛出三輛密封馬車，車轍極深，似載重物。沿途桃樹見車皆垂枝，詭異非常。
跟蹤至驪山峽穀，馬車駛入一處洞穴。潛入後發現洞內竟挖空成巨大工坊，數百昏睡者被泡在桃色液體的琉璃缸中，胸口插著桃枝，似在抽取什麼。
中央高台上，桃夭真人正做法事。桃木劍指處，缸中液體彙向一尊桃木雕像——那容貌竟與長公主一般無二！
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“以百人魂力，續一人性命。”林晏悚然，“好毒的手段！”
正要退走報信，忽聞慘叫。一個缸中老者突然蘇醒，掙紮扯斷桃枝：“妖道！陛下可知你用活人...”話未畢即被桃木劍穿心。
桃夭真人冷笑：“能為我主獻壽，是爾等福氣。”掀開道袍，心口處赫然嵌著半塊桃符——與林遠那枚正好互補！
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