石室內的盟約如同一顆投入死水的石子，漾開的不僅是決心，還有隨之而來的、漫長而艱難的恢複期。
“老灰”口中的“十全大補湯”效果確實非凡，那混合了不知名藥材和獸肉的粘稠糊糊，每次下肚都如同吞下一團溫火，緩慢而堅定地修補著趙雲飛千瘡百孔的身軀。配合著“老灰”每日一次、如同酷刑般的內力梳理和推拿，他破損的經脈開始一點點重新連接、疏通，枯竭的氣海也終於有了一絲微弱的、新生的氣息流轉。
隻是這過程痛苦不堪。每一次內力梳理，都像是用燒紅的鐵絲在體內穿行；每一次藥力發作，又如同被架在文火上慢慢烘烤。趙雲飛常常在劇痛和灼熱中昏死過去，又在更深的虛弱中醒來。但他咬著牙，一聲不吭，默默承受。他知道，這已是絕境下最好的結果，想要恢複力量，甚至變得更強，以應對“老灰”口中那更加險惡的未來，就必須熬過這一關。
裴寂的情況稍好。孫思邈之前的救治和“老灰”的丹藥穩住了他的根本，加之他本身的“浩然氣”底子，恢複起來比趙雲飛快些。雖然依舊虛弱，但已能下地緩慢走動，思維也愈發清晰。大部分時間，他都在石室角落裡，就著油燈微弱的光芒，用炭筆在一塊塊從“老灰”那裡討來的、處理過的羊皮上，寫寫畫畫。有時是回憶、梳理太原之戰的細節與得失；有時是羅列朝中可能與此事有牽連的官員、將領名單及他們的關係網；有時則是推演天下大勢，分析劉武周、竇建德、王世充乃至江南杜伏威等勢力的動向與可能對“北荒教”事件產生的影響。
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“老灰”則行蹤不定。他似乎是這個隱秘據點的常客，石室裡儲備著不少乾糧、清水、藥材甚至幾套換洗衣物。但他常常外出，短則半日，長則一兩天，每次回來，有時會帶回一些新鮮野味（改善夥食），有時是一些關於外界的最新消息——大多是太原城內的混亂情況、突厥人的動向，偶爾也有從南邊傳來的隻言片語。
從他帶回的消息中，趙雲飛和裴寂拚湊出了太原陷落後的景象：突厥人入城後，果然開始了大規模的搶掠和殺戮，尤其是針對抵抗激烈的區域和疑似藏有財貨的富戶。城內一片哀鴻，但正如“老灰”所說，因疫病被靈樞地氣遏製，死亡人數比預想的要少。突厥主力在搶掠數日後，似乎誌得意滿，又或許顧忌南方其他勢力（如竇建德）和天氣轉暖，並未立刻南下，而是以太原為基地，分兵掃蕩周邊州縣，同時將大量搶掠的物資和人口北運。
劉武周也並未久留，在獲取部分戰利品後，率部返回馬邑老巢。太原城實際落入突厥任命的“傀儡”和部分投降的隋朝舊吏手中，維持著一種脆弱而殘酷的統治。
關於魏徵、王小乙等人的下落，“老灰”帶回來的消息是：他們從西門密道撤出後，一路向南，雖有零星追兵，但都被孫思邈以醫術和毒術（？）巧妙化解或擺脫，目前已安全進入李唐勢力控製的晉南地區，正設法與秦王府取得聯係。
“秦王殿下……如今處境恐怕也頗為艱難。”裴寂聽完消息，放下炭筆，長歎一聲，“太原失守，齊王重傷，朝中攻訐必然更加猛烈。陛下雖聖明，但太子一黨絕不會放過這個機會。秦王能自保已屬不易，短時間內，恐無力北顧。”
“所以咱們更不能指望別人。”“老灰”一邊用匕首削著一塊風乾的肉條，一邊懶洋洋道，“自己立起來，比什麼都強。裴老頭兒，你的名單和形勢圖弄得怎麼樣了？”
裴寂將幾張羊皮推過去：“這是初步梳理。朝中與北疆事務關聯較深，且與太子過往甚密，或有能力與‘北荒教’這類邪異勢力搭上線的，主要有這幾人……”他指點著上麵的名字和關係線，“地方上，尤其河東、河北北部的幾個軍鎮守將，也需重點關注，劉武周此次南侵，若無人暗中配合或默許，絕難如此順利。”
“老灰”掃了幾眼，點點頭：“有點意思。不過這些都是明麵上的棋子，真正的棋手，藏得更深。尤其是北荒教在中原的代理人，絕不會輕易暴露身份。我們需要更隱秘的渠道，更內線的消息。”
“前輩可有線索？”趙雲飛忍不住問。經過近十天的恢複，他已能勉強坐起，雖然依舊虛弱，但精神好了許多。
“老灰”瞥了他一眼，從懷裡掏出一件東西，丟在石板上——正是之前龍門坳那個“夜梟”疑犯“穿山甲”塞給趙雲飛的那枚小小的、黑乎乎的動物爪尖。
“這玩意，我研究了一下。”“老灰”用匕首尖端撥弄著那爪尖，“不是尋常獸類，帶著點北地冰原特有的寒煞氣，但又被人用秘法處理過，附上了一絲極其微弱的、指向性的‘信標’波動。如果我沒猜錯，這應該是北荒教內部，用來在特定情況下標識身份、或者……單向傳遞隱秘信息的‘信物’。”
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