靜寧城的暮色像一塊浸了墨的破布，慢悠悠罩住城頭時，薛府後院的打鐵聲突然斷了。薛貴榮捏著那封被汗水浸得發皺的信，指節用力到泛白，信紙邊緣在他掌心硌出深深的印子。信上“老五被俘，家兵儘降”六個字，像燒紅的烙鐵，燙得他心口發疼。
“哐當”一聲，他把信摔在打鐵爐旁的鐵砧上，火星子被震得濺起來，落在他藏青的綢緞馬褂上，燒出一個個小黑洞。旁邊掌錘的鐵匠嚇得趕緊跪下來，連手裡的鐵錘都掉在了地上。
“吳新輝！黑鬆溝！”薛貴榮的聲音像磨了沙的鐵片，每一個字都帶著狠勁，“真當我薛家人是軟柿子？想捏就捏？”
他轉身往正屋走，馬褂下擺掃過堆在牆角的鐵犁，發出刺耳的摩擦聲。賬房先生早候在正屋門口，手裡攥著個油布包，見他過來，趕緊迎上去：“東家，您可回來了。那黑鬆溝現在有聯盟撐著，還有賀峻霖那小子出謀劃策，咱們硬拚……”
“硬拚？”薛貴榮冷笑一聲，伸手從懷裡掏出枚黃銅軍徽，軍徽上“國民革命軍”五個字被他摸得發亮，“我托了張營長的遠房表舅，送了二十塊大洋，他答應派一個連的正規軍！就說黑鬆溝藏著革命黨，要‘清剿’！到時候正規軍在前頭衝，咱們的家丁跟在後頭，不僅要把老五救出來，還要把黑鬆溝燒得片瓦不留！”
賬房先生的臉瞬間白了，嘴唇動了動，想說什麼，卻又把話咽了回去——他知道薛貴榮的脾氣，認準的事，八頭牛都拉不回來。薛貴榮把軍徽往桌上一放，軍徽撞在青花茶碗上，發出清脆的響聲：“去，把家丁都叫回來，明天一早在後院集合，每人帶兩把大刀、一杆土槍，再準備些火把，咱們跟張營長的人彙合！”
賬房先生應了聲“是”，轉身小跑著出去，腳步慌亂得差點撞上門框。薛貴榮走到窗邊，望著黑鬆溝的方向，眼裡的狠勁像要溢出來——他在靜寧城周邊橫行三十年，囤糧販煙、強占良田，從來隻有他欺負別人的份，黑鬆溝這夥人不僅截了他的鴉片，還抓了他弟弟，這筆賬，必須算！
而此時的黑鬆溝，老槐樹下的篝火正旺。柳擎蒼剛給巡邏隊的弟兄們分發完玉米麵窩頭，就見劉雙喜走來。
“擎蒼，不對勁。”劉雙喜走到柳擎蒼身邊，壓低聲音，眉頭擰成了疙瘩，“馮偉去後山查看，發現咱們昨天埋的警示樁被人動過了，位置挪了不少，像是有人故意的。”
柳擎蒼心裡一沉，剛要開口，就聽見村外傳來一陣急促的馬蹄聲。狗娃騎著一匹棗紅馬狂奔而來，馬脖子上的鈴鐺叮當作響，他臉上沾著血，頭發亂得像雞窩，老遠就喊：“柳哥！不好了！我們在西坡巡邏，突然遭了埋伏！兩個弟兄被砍傷了，槍也被搶走了！”
圍著篝火的人瞬間安靜下來，所有人的目光都集中在狗娃身上。賀峻霖剛從茅草屋出來，手裡還拿著個裝著硝石的陶罐，聽見這話，趕緊走過來：“西坡是咱們的內圍巡邏路線，除了咱們的人，沒人知道具體的巡邏時間和路線！”
這話像一盆冷水澆在眾人頭上。柳擎蒼攥緊了手裡的鐵釺，鐵釺的木柄被他攥得發熱。他的目光掃過圍過來的村民和弟兄，最後落在了角落裡的李虎身上。
李虎是之前薛老五的家兵，投降後一直跟著巡邏隊。剛才狗娃說西坡遇襲時，他就縮在人群後麵，頭低著，雙手不停地搓著衣角，眼神躲躲閃閃的。柳擎蒼往前走了兩步，站在李虎麵前：“李虎，昨天西坡的巡邏時間，隻有你問過我，是不是你把路線告訴薛貴榮的人了？”
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李虎身子一哆嗦，“噗通”一聲跪在了地上，眼淚瞬間湧了出來，順著臉頰往下淌，在滿是灰塵的臉上衝出兩道白印：“柳哥，我不是故意的！薛貴榮抓了我兒子，他說要是我不把巡邏路線告訴他，就把我兒子扔到河裡喂魚！我……我沒辦法啊！”
村民們頓時炸了鍋，有人指著李虎罵“叛徒”，有人撿起地上的石子往他身上扔，還有人喊著“殺了他，給受傷的弟兄報仇”。李虎抱著頭，趴在地上不停地磕頭，額頭很快就磕出了血。
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