板車吱吱嘎嘎，在死寂的官道上行進了小半日。天色愈發陰沉，鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時會壓下來。路邊的凍斃者漸漸稀疏，並非因為情況好轉，而是因為能逃到這裡的人，本就不多了。
前方，官道旁出現了一處低矮的建築輪廓，幾間破敗的土坯房圍成一個簡陋的院子，門口歪歪斜斜地掛著一麵褪色的旗子，依稀能辨認出是個“驛”字。這就是老車夫口中的驛亭了。
還未靠近，一股難以形容的、混合著汗臭、黴味、煙火氣和隱約腐臭的氣味就撲麵而來。驛亭的院子裡，擠滿了黑壓壓的人影。大多是衣衫襤褸、麵黃肌瘦的流民，或坐或躺，眼神麻木，如同待宰的羔羊。幾個穿著破舊號衣的驛卒挎著腰刀，在人群中不耐煩地走動嗬斥，維持著脆弱的秩序。
老車夫顯然對這裡很熟悉，他勒住瘦騾，把板車停在院子外圍一個相對僻靜的角落，跳下車轅，對蜷縮在車上的張偉粗聲道：“小子，在這等著，別亂跑！老子去看看能不能弄點吃的。”
張偉連忙點頭，把自己縮在麻袋後麵，隻露出一雙眼睛，警惕地觀察著周圍。
院子裡人聲嘈雜，卻透著一股死氣沉沉的絕望。
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“官爺，行行好，給口熱湯吧……”
“孩子快不行了，求求您……”
“滾開！哪來的糧食！再嚷嚷鞭子伺候！”
驛卒的嗬斥聲、流民的哀求聲、孩子的啼哭聲交織在一起。張偉看到，院子角落裡支著一口大鍋，鍋底下柴火微弱地燃燒著，鍋裡煮著渾濁不堪、幾乎能照見人影的稀粥（如果那能稱之為粥的話）。幾個驛卒拿著木勺，隻給那些看起來還有點力氣、或者偷偷塞了銅錢的人舀上小半碗。更多的人隻能眼巴巴地看著，咽著唾沫。
饑餓，是這裡唯一的主題。
老車夫擠進人群，似乎和某個驛卒低聲交談了幾句，又塞了點什麼東西過去。過了一會兒，他端著一個破碗走了回來，碗裡是多半碗冒著微弱熱氣的、黑乎乎的糊狀物。
“喏，算你走運，還有點麩皮粥。”老車夫把碗塞到張偉手裡，自己則掏出個乾硬的餅子啃了起來。
碗是溫的。這是張偉這麼多天來，第一次感受到“熱”的東西。他顧不上燙，也顧不上那令人作嘔的氣味和口感，雙手捧著碗，小口小口地、貪婪地吸吮著。粗糙的麩皮刮著喉嚨，帶著一股黴味，但那一絲暖意順著食道滑下，仿佛暫時驅散了一點體內的寒氣。
內心獨白（活著的滋味）：
熱的……是熱的……能活下去了……
他一邊喝，一邊繼續觀察。他看到有流民為了爭搶一點食物殘渣大打出手，被驛卒用鞭子抽得皮開肉綻；看到有人蜷縮在牆角，悄無聲息地斷了氣，很快就被驛卒像拖死狗一樣拖出去，扔到院外的亂葬崗；也看到有稍微體麵些的人（可能是落魄的小商人或吏員家屬），能拿出點錢財，換到相對好一點的食物或一個避風的角落。
等級和殘酷，在這裡同樣分明。
老車夫啃完餅子，抹了抹嘴，看著張偉狼吞虎咽的樣子，哼了一聲：“慢點吃，別噎死。這鬼地方不能久待，歇口氣，喂了牲口就得走。”
“走？去哪？”張偉抬起頭，含糊地問。
“往前唄！”老車夫指了指南邊，“這驛亭往南三十裡，是涿郡城外最後一個大鎮，叫‘長亭鎮’。聽說那邊有官府的粥棚，運氣好能混口吃的。再往南……就是涿郡城了。不過，”他壓低了聲音，臉上露出一絲忌憚，“郡城現在戒嚴，盤查得緊，咱們這種流民，怕是進不去。”
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