泗水屯的春天，在饑餓與恐慌中艱難地推進。田裡的粟苗剛剛冒出脆弱的綠意，但屯民們的心頭卻籠罩著遠比倒春寒更刺骨的冰冷——那即將到來的“軍資捐”，像一片濃重的烏雲，壓得人喘不過氣。
王老漢窩棚裡的那次秘密聚首，並未立刻帶來翻天覆地的變化。生活依舊在死亡的邊緣掙紮，但一種微妙而堅定的力量，開始在屯營的底層悄然凝聚。那不再是零散的、自發的互助，而是開始有了雛形的組織性和明確的目標。
張偉的提議——“抱得更緊”，成了這個脆弱聯盟的行動綱領。但如何“抱緊”，如何在官府的眼皮底下，讓幾十戶散沙般的屯民形成合力，卻是一個極其危險和複雜的難題。
第一步是鞏固核心，統一思想。王老漢、張偉、徐元直，以及另外兩個在屯民中素有信譽、性格沉穩的老人，形成了一個五人左右的“核心圈”。他們利用夜間、田間休息等一切可能的機會，秘密碰頭，反複商討對策。徐元直負責記錄和梳理信息，張偉則憑借其冷靜的頭腦和決斷力，往往能提出最實際、最大膽的行動方案。
“硬抗是死路，必須想辦法讓官府知難而退，或者……降低稅額。”張偉在又一次深夜密會中分析道，“直接對抗不行，我們得用別的法子。”
“什麼法子？”王老漢急切地問。
“示弱，博同情，拖時間。”張偉壓低聲音，眼中閃爍著冷靜的光芒，“我們要讓來收稅的胥吏看到，我們不是不交，是真的交不起。而且要讓他們看到，逼急了，我們這麼多人，可能會出亂子。”
具體策略被一步步細化：
?統一口徑：所有參與聯盟的屯戶，對外必須一致聲稱家中斷糧多日，全靠野菜樹皮度日，實在無力繳納任何捐稅。由徐元直暗中教授一些聽起來真實可信的“哭窮”說辭。
?集體行動：當胥吏前來催稅時，不再是一家一戶單獨應對，而是幾家乃至十幾家屯民“恰好”聚在一起，形成一種無形的壓力。老人、婦人、孩子要適時地表現出極度的虛弱和恐慌，甚至安排幾個體弱多病的人，在胥吏麵前“適時”暈倒或劇烈咳嗽。
?有限度的“孝敬”：張偉提出一個大膽而冒險的建議：由聯盟核心成員暗中湊集一筆極其微薄的“孝敬”（可能是幾枚私藏的五銖錢，或是一小袋勉強能入口的雜糧），在胥吏不耐煩時，由王老漢這樣的老者出麵，低聲下氣地“進獻”，並暗示這是大家砸鍋賣鐵湊出來的“心意”，懇求胥吏“高抬貴手”，在呈報時“酌情”減免。這既是賄賂，也是一種試探和拖延。
?製造“意外”：張偉甚至設想，在萬不得已時，可以製造一些小規模的“騷動”，比如假裝因為爭搶一點食物而鬥毆，或是在胥吏必經之路上設置一些無害的障礙（如故意讓運糞的車翻倒），製造混亂和麻煩，讓胥吏覺得此地“民風刁悍”、“管理困難”，從而心生忌憚。
這些策略充滿了風險，任何一環出錯，都可能招致滅頂之災。尤其是賄賂胥吏，更是刀尖跳舞。但眼下，似乎沒有更好的選擇。
聯盟的擴張極其謹慎。核心圈成員隻向那些絕對信得過、且家庭確實極度困難的屯戶秘密滲透。加入者需暗中發誓，絕不泄密，並遵守聯盟的統一安排。整個過程如同地下接頭，依靠的是長期共同生活中建立起的信任和對生存的共同渴望。
徐元直在這個過程中，內心經曆著巨大的煎熬和成長。他自幼接受的儒家教育，講究“君子喻於義，小人喻於利”，對這等“陰謀詭計”和“行賄”之舉，本能地感到排斥和不安。但他親眼所見的殘酷現實，又讓他明白，空談仁義道德，救不了任何人的命。他強迫自己適應這種“汙濁”的生存策略，甚至開始運用自己的文筆，暗中起草一份措辭極其卑微、羅列屯民困苦的“陳情書”底稿，以備不時之需。他痛苦地意識到，在生存麵前，純粹的道德潔癖是一種奢侈。
張偉則顯得異常冷靜和務實。他來自一個更講究實際效率的時代，對手段的“乾淨”與否並不十分在意，更看重結果。他像一頭潛伏的獵豹，仔細評估著每一步的風險和收益，尋找著官府體係中的薄弱環節。他發現，負責具體催稅的小吏，其實也並非鐵板一塊。他們俸祿微薄，同樣麵臨上司的壓力，也有貪圖小利、怕惹麻煩的心理。這或許是可以利用的突破口。
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