劫後的泗水屯，喘息未定，饑餓的陰影卻已如同跗骨之蛆，迅速蔓延開來。暴雨搶救回來的那點莊稼，遠不足以支撐到秋收，官府的稅吏雖暫時被天災擋了一下，但催逼的陰影從未遠離。張偉提出的“入山謀生”計劃，成了這個瀕臨崩潰的微型共同體麵前，唯一一條布滿荊棘卻可能通向生路的險徑。
計劃在極度保密和謹慎中展開。人選是關鍵中的關鍵。不能太多，否則目標太大，容易暴露；也不能太少，否則在山林中難以應對危險且收獲有限。經過王老漢和張偉反複甄別，最終選定了一支七人小隊。除了張偉這個核心外，還包括：
?黑牛：一個話不多卻力大無窮的年輕漢子，是張偉在屯裡最早結識、一起準備“退路”的夥伴之一，忠誠可靠。
?石頭：身手敏捷，眼神好，曾是獵戶之子，懂得一些設置陷阱和追蹤獵物的技巧。
?水生：熟悉水性，膽子大，負責探查水源和可能存在的山澗漁獲。
?老蔫：年紀稍長，性格沉穩，經驗豐富，曾在山中采過藥，認得一些可食用和藥用的植物。
?另外兩名則是家中負擔最重、幾乎活不下去的壯丁，為了家人甘願冒險，意誌堅定。
徐元直因為體質文弱，且需要留在屯裡利用賬房身份打掩護、傳遞消息，被安排留守。王老漢則坐鎮中樞，穩定屯內人心。
臨行前的夜晚，七人在秘密的河畔洞穴集合。沒有壯行酒，隻有用最後一點雜糧混合野菜捏成的、硬邦邦的飯團。張偉將計劃最後重申一遍：
“我們的目的，不是逃籍，是覓食。白天潛伏，夜間行動。以這座洞穴為第一個據點，向內探索十裡範圍。目標是：一切能吃的——野獸、野果、塊莖、菌類；一切有用的——草藥、可製作工具的木材。記住三條鐵律：一、絕不生火，避免暴露煙火。二、痕跡必須徹底清理，不留尾巴。三、遇巡山兵丁或不明隊伍，立刻隱蔽，萬不得已方可動手，且不留活口。”
他的語氣冰冷而嚴肅，眼神掃過每一張在月光下顯得堅毅而緊張的臉。眾人都深知此行凶險，重重地點了點頭。
借助夜色掩護，七人像幽靈般悄無聲息地沒入了屯西那片茂密而未知的山林。最初的幾天是極其艱難的。山林遠比他們想象的更加原始和危險。荊棘劃破了衣衫和皮膚，蚊蟲肆虐，毒蛇和野獸的蹤跡時隱時現。他們不敢走現成的小路，隻能在灌木和亂石中艱難穿行。
張偉憑借超越時代的野外生存知識和敏銳的直覺，指引著方向。他教大家用濕潤的泥土塗抹裸露的皮膚防蟲，用特定的植物汁液掩蓋氣味，利用星辰和地形判斷方位。石頭發揮了他的狩獵天賦，設置了幾個簡陋卻有效的套索和陷阱。老蔫則仔細辨認著沿途的植物，驚喜地發現了幾種可以充饑的野薯和苦澀卻能消炎的草藥。
收獲是微薄而緩慢的。第一天，隻捉到兩隻瘦小的山鼠和撿到一些酸澀的野果。但這點食物被小心地帶回洞穴，意味著屯裡等待的親人能多活一天。
隨著時間的推移，他們對這片山林的了解逐漸加深。發現了一處隱蔽的山泉，水質清澈；找到了一片野栗樹林，雖然果實尚青，但意味著秋後的希望；石頭甚至用陷阱成功地捕捉到了一隻半大的野豬！這簡直是天降橫財！七人小心翼翼地宰殺，將肉切成條，用鹽（偷偷帶出來的一點）醃製後，掛在通風的洞穴裡風乾。野豬的皮毛和骨頭也被仔細收集起來，都是寶貴的資源。
然而，危險也時刻相伴。一次，水生獨自去探查一條溪流，險些被一條潛伏的毒蛇咬中。另一次，他們遠遠看到了疑似巡山兵丁的火把光亮，全員在潮濕的草叢中趴了整整一夜，直到天亮才敢動彈。每一次遭遇，都讓他們的神經更加緊繃，動作更加謹慎。
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每隔三五天，會由動作最敏捷的石頭或水生，趁夜潛回屯田營邊緣，與等候在那裡的徐元直或王老漢接頭，傳遞消息，交換物資（主要是將山貨送回，換取屯裡省下的一點鹽巴或急需的藥品）。這種聯係如同生命線，維係著山裡山外兩個世界的希望。
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