南遷的路，比想象中更加漫長和艱苦。張偉率領的先遣小隊，如同驚弓之鳥，晝伏夜出，沿著人跡罕至的丘陵河穀，向著東南方向艱難跋涉。乾糧很快見底，隻能靠挖野菜、設陷阱捕捉小獸果腹。春寒料峭，夜露深重，傷病開始侵襲這支小小的隊伍。吳杞郎中隨身攜帶的草藥很快告罄，隻能依靠沿途辨認有限的幾種草藥勉強支撐。
就在隊伍瀕臨絕境，人心浮動之際，一天清晨，他們爬上一座山梁，眼前豁然開朗。山下不再是荒蕪的丘陵，而是一片相對開闊的平原，一條大河（白河）蜿蜒流過，河畔坐落著一座城池，城郭不算雄偉，但城頭飄揚的旗幟，卻讓所有人精神一振——那麵旗幟上，赫然繡著一個“劉”字。
“是……是劉皇叔的旗號！”隊伍裡一個原籍兗州、聽說過劉備仁名的年輕人失聲叫道，眼中燃起希望的光芒。
新野！張偉心中一動。他終於帶領隊伍，踏入了荊州地界，來到了劉備屯駐的新野。
與泗水屯那種死氣沉沉、胥吏如狼的壓抑氛圍不同，新野城內外，透著一股奇異的“生氣”。城門口雖有兵卒守衛，盤查卻不甚嚴苛，隻要沒有攜帶兵器，形貌不像探子，一般問明來曆（流民在此地司空見慣）便會放行。城外阡陌縱橫，田地裡粟苗長勢明顯比泗水屯旺盛許多，田間勞作的農夫雖然依舊衣衫襤褸，但臉上少見那種深入骨髓的麻木和恐懼，偶爾還能聽到幾聲吆喝或交談。
進入城內，更是另一番景象。街道還算整潔，市集上居然有零星的交易，雖然買賣的多是些粗陋的陶器、布匹、鹽巴，但至少有了些煙火氣。偶爾有巡城的兵卒走過，軍容也算整齊，對百姓並無騷擾。甚至能看到幾個小吏在張貼安民告示，內容大約是勸課農桑、撫恤流亡之類。
“看來……劉皇叔的‘仁政’，並非虛言。”徐元直（他已在數日前按計劃與第二批人員彙合，一同抵達）看著眼前的景象，忍不住低聲感歎，眼中流露出複雜的神色，有欣慰，有感慨，也有一絲不易察覺的失落——若早遇明主，何至於顛沛流離至此？
就連一路上沉默寡言、對任何人都充滿警惕的黑牛，緊繃的臉色也稍稍緩和了些。能在一個看起來相對安全、不用時刻擔心被鞭打勒索的地方喘口氣，對飽經磨難的人來說，已是莫大的誘惑。
很快，便有負責安置流民的小吏前來接洽。詢問來曆後，並未過多為難，隻是登記造冊（張偉等人依舊用了假身份），然後將他們暫時安置在城西一片專為流民搭建的簡陋棚戶區，允諾會根據丁口分配荒地開墾，租賦似乎也比曹營那邊輕不少。
接連幾日的觀察，似乎都在印證劉備的“仁義”。有兵卒幫老弱挑水，有小吏發放少許賑濟的糧種，甚至聽說劉備本人不時會騎馬出巡，探問民瘼。棚戶區裡的流民，雖然依舊貧困，但眼神中多少有了一絲光亮，談論起“劉皇叔”時，語氣中帶著發自內心的感激。
這一切，美好得如同鏡中花，水中月。
張偉卻始終保持著一種近乎冷酷的清醒。他冷眼旁觀著這一切，心中沒有多少喜悅，反而升起一股更大的悲涼和警惕。
“看出什麼了嗎？”夜裡，在臨時搭建的窩棚裡，張偉低聲問正在借著微弱火光記錄見聞的徐元直。
徐元直筆尖一頓，抬起頭，眼中帶著困惑：“民心依附，吏治清明，確有名主之風……隻是，張小弟，你似乎……”
“太乾淨了。”張偉打斷他，聲音低沉，“乾淨的就像有人精心打掃過一樣。你注意到沒有，這新野城裡，青壯男子特別多，而且大多帶著一股剽悍之氣，不像是純粹的農夫。市集上的鐵匠鋪，打的多是兵刃和箭簇的胚子。還有那些巡城的兵，看著和氣，但眼神裡的戒備和殺氣，瞞不了人。”
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徐元直聞言，仔細回想，臉色漸漸變了。確實，這片“祥和”之下，暗流湧動。
“劉皇叔是仁義，不假。”張偉冷笑一聲，語氣帶著看透世事的嘲諷，“但他不是神仙。曹操在北邊虎視眈眈，劉表在襄陽猜忌掣肘，他窩在這彈丸之地的新野，靠什麼立足？靠仁義能擋住曹操的鐵騎嗎？”
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