時光在煎熬中緩慢流淌，轉眼已是建安五年的深秋。官渡前線的廝殺震天動地，其漣漪傳至荊州時，已化作市井街巷的竊竊私語與官道之上驟增的盤查崗哨。江北的窪子店與南岸的流民營，雖信息閉塞，也隱約感受到了這股彌漫在空氣中的緊張。
北岸窪子店：靜水微瀾
張偉等人的生活，表麵看似已融入這片偏僻鄉土，但張偉內心的弦始終緊繃。裡正和村民的接納，是基於他們“有用”且“安分”。一旦外界風雨過大，這脆弱的平靜隨時可能破碎。
秋收後，官府征收“秋賦”的胥吏如期而至，臉色比往年更加嚴厲。賦稅名目增多，額度也明顯加重。村裡氣氛凝重，繳納賦稅後，家家戶戶的糧囤肉眼可見地空了下去。張偉敏銳地察覺到，裡正與胥吏交談時，多次提到“北邊戰事吃緊”、“州牧府催糧甚急”等語。
夜裡，土地廟中油燈如豆。張偉對吳杞低聲道：“先生，風聲越來越緊了。曹操與袁紹在官渡決戰，無論誰勝，這荊州恐怕都難真正安寧。我們得早做打算。”
吳杞撚著曬乾的藥草，歎息道：“老夫一把年紀，能在此安度餘生，已是萬幸。隻是苦了你們年輕人……南下之路，關卡重重，談何容易。”
“所以不能硬闖，”張偉目光沉靜，“得靠這個。”他指了指攤在破木板上、日漸豐富的草藥圖譜和筆記，“我們的‘憑仗’，就是先生您的醫術，和咱們這點對山野的熟悉。或許……可以從‘藥’上想辦法。”
他有個模糊的計劃：荊州地處南北要衝，藥材貿易應是流通的。若能借行醫或采藥之名，與外界有些許合規的接觸，或許能探聽到更多消息，甚至找到南下的契機。但這需要時機，更需要謹慎。
南岸流民營：陰雲密布
南岸的形勢更為嚴峻。官渡大戰的消息傳來，荊州上下如臨大敵。流民營的管製驟然收緊，盤查更加頻繁，口糧配給也被克扣了一層。王胡子等胥吏的氣焰愈發囂張，以“嚴防奸細”為名，動輒打罵流民，營中人人自危。
徐元直的處境也變得微妙。他憑借醫術建立的微小“淨土”，在高壓之下搖搖欲墜。王胡子幾次借故尋釁，都被馮老吏不冷不熱地擋回，王五也暗中周旋，但徐元直能感覺到，那名為“秩序”的絞索，正在緩緩收緊。
最大的危機來自一場突如其來的“清查”。郡府下令，對流民營所有人員進行重新登記造冊，重點核查北方籍貫、有無技藝、體貌特征，疑似“奸細”者立即鎖拿。
營中頓時大亂。徐元直心中凜然，他的假身份經不起細查。關鍵時刻，馮老吏在登記時，抬眼皮瞥了他一眼，筆下微微一頓，將他的籍貫模糊地寫為“豫州穎川附近流寓”，特長寫了“略識草藥”，便揮揮手讓他過去。而王五則提前透風，讓徐元直稱病，躲過了胥吏的詳細盤問。
這次清查，像一陣寒風，吹得徐元直透心涼。他深知，僥幸隻能一時，必須找到更穩固的立足之道。他將更多精力投入到教狗兒醫術上，同時開始有意識地整理、加密那些記錄著藥方、見聞的布片，仿佛在準備後路。
轉機：藥香暗渡
轉機，意外地來自“藥”。
流民營環境惡劣，傷病不斷，對草藥的需求很大。官方配給的那點劣質藥材杯水車薪。徐元直憑借醫術，漸漸成了營中實際的“藥頭”。一些膽大的流民，甚至會偷偷用撿到的、或做工時私藏的小物件（如一枚破損的銅錢、一小塊磨刀石），向他換取些對症的草藥。
這日，一個在營中做雜役、有些門路的流民悄悄找到徐元直，神神秘秘地說：“徐先生，江對岸……窪子店那邊，聽說有個吳郎中，醫術不錯，他炮製的‘金瘡藥’和‘避瘴散’效果特別好。營裡有兄弟受傷中了瘴氣，官藥不管用，想托人弄點，您……有門路嗎？”
徐元直心中劇震！窪子店！吳郎中！是吳杞先生！張偉他們果然在江北，而且似乎站穩了腳跟！
他強壓激動，不動聲色地問：“哦？對岸的藥，如何過得來？風險太大。”
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