建安六年的春天，在肅殺與動蕩中艱難地鋪展開來。冰雪消融，卻化不開荊州大地上凝結的寒意與血腥。張偉與徐元直兩支隊伍，在各自的絕境中，掙紮到了生死邊緣。
北岸沮水：血火借路
張偉、吳杞、失明老婦和少年石頭四人，沿著沮水河岸，在荒蕪的丘陵與林地間潛行數日，終於遠遠望見了一座扼守要道的塢堡。那塢堡依山傍水，牆高壕深，隱約可見刁鬥旗幟，顯然是一處地方豪強的據點，也是他們南下的必經之路。
希望剛剛升起，便被冰冷的現實擊碎。一隊約三十人的騎兵，從塢堡方向呼嘯而來，盔甲鮮明，刀弓俱全，瞬間將疲憊不堪的四人團團圍住。為首一名騎士，麵容冷峻，用馬鞭指著他們，厲聲喝問：“何處流民？敢窺探我霍家塢堡！”
張偉心中凜然，知道已無法躲避，上前一步，將吳杞等人護在身後，躬身行禮，聲音沙啞卻儘量保持鎮定：“將軍息怒！我等乃北地逃難百姓，欲往荊南投親，途經寶地，絕無惡意，隻想討碗水喝，尋條生路。”
那騎士冷笑：“投親？哼！如今這世道，哪還有什麼投親！看你們形跡可疑，怕是曹軍細作！來人，拿下！”
幾名兵卒下馬就要動手。
“且慢！”張偉急中生智，猛地扯開胸前破爛的衣襟，露出縱橫交錯的舊傷疤（有些是黑雲寨遺留，有些是沿途搏殺所致），朗聲道，“將軍請看！若為細作，何來這累累戰創？我等確是良民，遭難流落至此！”他同時暗中踢了石頭一腳。
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石頭機靈，立刻跪地哭訴：“軍爺開恩啊！我們村子被亂兵燒了，爹娘都死了……就剩我們幾個逃出來……已經幾天沒吃飯了……”哭聲淒切，令人動容。
那騎士眉頭微皺，打量著張偉身上那絕非普通百姓能有的傷痕，又看看麵黃肌瘦、老弱不堪的幾人，殺氣稍斂，但依舊懷疑：“口說無憑！如今是非常時期，霍堡主有令，嚴查北來流匪！你們……”
就在這時，塢堡方向又奔來一騎，是個身著絹衣、管家模樣的人，對那騎士低語幾句。騎士聽罷，目光閃爍，再次看向張偉四人，語氣緩和了些，卻帶著不容置疑的強勢：
“算你們運氣！堡主仁慈，念你等可憐，可暫留堡外營地。不過，不能白吃白住！眼下春耕在即，塢堡缺人手，也缺糧種。你們需得留下效力！男的墾荒，女的縫補，老的……這郎中正好，堡裡有人染疾，可去瞧瞧。待道路安穩些，再發放路費遣散！”說罷，根本不給他們拒絕的機會，揮手讓兵卒“護送”他們前往塢堡外一片臨時搭建的流民棚區。
所謂的“收留”，實為強製勞役。張偉心中明鏡似的，這霍家塢堡是趁亂擴張勢力，扣押流民充作廉價勞力甚至私兵。但眼下人為刀俎，我為魚肉，硬抗隻有死路一條。
接下來的日子，如同苦役。張偉和石頭被驅趕著去開墾堡外的荒地，每日在皮鞭下勞作十幾個時辰，食物卻僅有少量麩皮粥。吳杞被帶入堡內為霍家眷屬治病，雖得溫飽，但行動受限，形同軟禁。失明老婦則與其他婦孺一起，沒日沒夜地紡線織布。
夜晚，四人擠在漏風的窩棚裡，又餓又累，幾近絕望。
“張小子……這……這是才出狼窩，又入虎口啊……”吳杞唉聲歎氣，堡內雖無性命之憂，但失去自由，南下無望。
張偉舔了舔乾裂的嘴唇，眼中卻燃著不屈的火焰：“未必是絕路。至少我們暫時有了落腳點，知道了這是霍家塢堡。這堡主私蓄兵力，囤積糧草，絕非安分守己之輩。亂世之中，這種地方勢力往往首當其衝……或許，變故就是我們脫身的機會！”
他悄悄吩咐石頭，在勞作時留心觀察塢堡布局、守備換崗規律、糧草囤積點，甚至嘗試與那些被強征來的、心懷怨氣的流民悄悄接觸。他像一頭潛伏的獵豹，在忍耐中等待著出擊的時機。
南岸江夏：囚籠暗鬥
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