建安十四年夏，荊南的群山在烈日下蒸騰著濕熱的瘴氣，如同一隻蟄伏的巨獸，吞吐著致命的氣息。張偉所在的武陵押運隊，在這片蠻荒之地上，進行著緩慢而艱難的死亡行軍。
深入不毛
離開夏口平原已有月餘，隊伍早已深入武陵郡腹地。所謂的“官道”早已消失，隻剩下獵戶和山民踩出的、被藤蔓和灌木半掩的崎嶇小徑。騾馬在濕滑的石頭上失蹄，糧車時常陷入泥沼，行進速度慢如蝸牛。
環境極度惡劣。參天古木遮天蔽日，林間悶熱如蒸籠，蚊蚋成團，毒蛇蟲蠍隨處可見。更要命的是瘴氣——一種由腐爛植物和死水潭散發出的、令人頭暈目眩、胸悶嘔吐的毒霧。隊伍中不斷有人病倒，症狀多是突發寒熱、上吐下瀉，皮膚出現紫斑，往往幾日之內便在高燒和抽搐中痛苦死去。當地人稱之為“瘴癘”或“水蠱”，視為山鬼作祟。
押運隊的士氣低落到了穀底。民夫和輔兵們麵帶菜色，眼神麻木，機械地跟著隊伍，如同行屍走肉。帶隊的小校也焦頭爛額，每日為掉隊和病亡者煩心，對前途充滿悲觀。
醫者絕境
張偉成了這支隊伍中唯一忙碌、也幾乎唯一能帶來微弱希望的人。他的藥箱早已空空如也，隻能憑借記憶和沿途辨認，拚命采集一切可能有用的草藥：治療瘧疾的常山、青蒿，止瀉的黃連、地榆，解毒的七葉一枝花、半邊蓮……他像一頭不知疲倦的騾子，白天行軍時眼觀六路尋找藥草，夜晚則守在病號旁邊，搗藥、煎湯、施針，幾乎不合眼。
然而，麵對這凶險的“瘴癘”，他的醫術顯得如此蒼白無力。草藥效果緩慢，且因人而異。他眼睜睜看著一個個昨天還能說話的同伴，在痛苦中迅速衰竭、死亡。那種無力感，比在戰場上直麵刀劍更令人窒息。
“張……張醫官……俺……俺是不是不行了……”一個年輕輔兵抓住張偉的手，眼神渙散，氣息微弱。
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“別胡說！撐住！喝了藥就會好！”張偉將苦澀的藥汁灌進他嘴裡，聲音嘶啞，自己心裡卻清楚，希望渺茫。
年輕輔兵最終還是死了，屍體被草草掩埋在路旁。張偉跪在簡陋的墳堆前，雙手深深插入濕熱的泥土中，肩膀劇烈地顫抖。他不是神，救不了所有人。亂世之中，人命比草賤。
契機暗生
轉機，出現在一個同樣瀕臨絕望的夜晚。隊中一名負責與當地向導溝通的通譯（懂得一些蠻語的漢人）也病倒了，病情危重。小校急得團團轉，若通譯死了，隊伍在這蠻荒之地真成了聾子瞎子。
張偉用儘渾身解數，將最後一點珍藏的、吳杞秘傳的解毒藥散給通譯服下，又用艾草炙其穴位，守了整整一夜。或許是命不該絕，或許是藥效終於起了作用，第二天清晨，通譯的高燒竟奇跡般退去，雖然虛弱，但保住了性命。
小校和通譯對張偉感激涕零。通譯蘇醒後，用生硬的漢語夾雜著蠻語，告訴張偉一個關鍵信息：這種“瘴癘”，山中五溪蠻人稱之為“蠱毒”，並非無藥可醫。蠻人部落的巫醫（他們稱“巴代”或“梯瑪”）有一種秘傳的藥方，用一種生長在深山穀地、開紫花、葉有腥氣的“斷腸草”（並非後世所知劇毒斷腸草，可能是某種地方草藥）為主藥，配合幾種罕見草藥，搗碎後用酒送服，可解“蠱毒”。但此藥配製極難，且蠻人視若珍寶，絕不外傳。
“斷腸草……紫花……葉有腥氣……”張偉牢牢記住了這些特征。一線生機，或許就在這蠻荒的深山裡！
郡治孤城
又經過十餘日近乎絕望的跋涉，在損失了近三成人員和一半輜重後，隊伍終於抵達了此行的終點——武陵郡治臨沅（今湖南常德）。
所謂的郡城，不過是一座坐落於沅水之濱、被群山環抱的土石小城，城牆低矮破敗，城內房屋簡陋，街道冷清，居民多為兵卒、小吏和少數與官府交易的漢商，眼神中充滿了警惕和疲憊。城外則是望不到邊的、被蠻族勢力控製的崇山峻嶺。
押運隊的到來，並未引起多少波瀾。郡守是個年邁昏聵的老儒生，對周瑜都督府派來的這點微薄賞賜（大部分在路上已消耗或損失）敷衍了事地接收後，便將隊伍安置在城外一處廢棄的營壘中，便不再過問。顯然，這位郡守對控製武陵早已力不從心，其政令不出臨沅城三十裡。
希望再次破滅。武陵並非世外桃源，而是一座被蠻荒和危險包圍的孤島。
擇抉境絕
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