次日，夜幕如期降臨，吞噬了王都最後的天光。
舊城區東三渠入口，籠罩在比往日更濃的黑暗與寂靜中。空氣裡那股甜膩的虛空能量氣味，似乎也比往常更加活躍，如同毒蛇吐信，預示著某種儀式的臨近。
“尖刀”小隊在格倫的帶領下，於亥時末（晚上九點）悄然抵達預定的外圍集結點，與“灰隼”及另外兩名“暗鴉”接應人員彙合。所有人都換上了最適合潛行的裝備，臉上塗抹著混合了特殊草藥和少量鉛粉的油膏，以進一步削弱生命氣息和能量輻射。
“王子的人已經就位。”“灰隼”低聲彙報，“入口守衛會在子時整被引開或無聲解決，空窗期約兩刻鐘。接應者是羅德裡克隊長本人和他的一個副手，他們會帶我們穿過外圍已知的安全通道和陷阱區，直到‘岔路口’標記點。之後，就得靠我們自己了。”
格倫點頭，狼裔的瞳孔在黑暗中微微收縮，適應著微弱的光線。他最後一次檢查隊員和裝備，目光掃過每一張緊繃而堅定的麵孔。
“記住我們的目標。記住優先級。保持靜默，絕對服從指令。出發。”
子時正。
東三渠入口處，傳來幾聲幾乎細不可聞的、仿佛夜鳥歸巢的輕響，以及重物被輕輕放倒的摩擦聲。隨即，那塊偽裝巨石再次被移開。
羅德裡克的身影出現在洞口，他換上了一身便於行動的黑色皮質護甲，腰間佩劍，手中提著一盞光線被嚴格約束的提燈。他朝格倫等人的藏身處做了一個“安全、跟上”的手勢。
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沒有言語交流。“尖刀”小隊如同訓練有素的陰影，迅速而有序地滑入洞口。羅德裡克和他的副手在前引路，格倫緊隨其後，隊伍中的狼裔和精靈遊俠分散在兩側和後方警戒。
排水渠內陰冷潮濕，腳下的淤泥和積水讓人步履維艱，但隊伍移動的速度並不慢。羅德裡克顯然對這條路線極為熟悉，他精準地避開了幾處看似平常、實則布置了簡易絆線或壓力陷阱的地方，並在幾個關鍵的岔路口停下，用提燈照亮牆壁上某個特定的、新刻下的倒置聖徽標記。
空氣中，那股甜膩的虛空能量氣味越來越明顯，還混雜著一種更令人不安的、仿佛無數低語彙聚成的背景嗡鳴。牆壁上開始出現一些非自然的痕跡：暗紫色的苔蘚狀物質附著在磚石上，偶爾能看到扭曲的、仿佛活物般的陰影在遠處通道拐角一閃而過。
“我們已經進入他們的警戒外圍。”羅德裡克在一處相對寬敞的、有三條岔路的地方停下，聲音壓得極低，“左邊通往一個被改造成小型兵營的舊蓄水池，常有低級信徒和‘勞工’活動。右邊深入，但布滿了魔法警報和虛空陷阱，我們的人從未成功通過。中間這條，是我們推測相對安全、通往更深層的路徑，但前路未知。我們隻能送你們到這裡了。沿著這條路向前約三百米，會看到一個被紫色水晶照亮的豎井，那是通往下一層的入口之一，守衛情況不明。”
他指向中間通道牆壁上一個不起眼的刻痕：“這是‘岔路口’標記。從這裡開始，祝你們好運。”
格倫用力握了一下羅德裡克的手臂，一切儘在不言中。隨即，他朝小隊打出手勢，率先踏入中間那條幽深未知的通道。
羅德裡克目送他們的身影被黑暗吞噬，和副手迅速清理掉隊伍留下的明顯痕跡，然後悄然後退，消失在來時的方向。他們的任務已經完成，接下來，地麵的壓力和內部的清洗，同樣艱巨。
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“尖刀”小隊在狹窄的通道中緩慢而堅定地推進。格倫和兩名狼裔偵察兵在最前方，依靠超凡的嗅覺、聽覺和黑暗視覺探路。精靈遊俠居中，弓箭隨時準備激發。破障手和滲透專家緊隨其後，準備應對可能的物理障礙或陷阱。星隕學徒則不斷觀察著手中能量探測儀的讀數，那上麵的暗紫色能量輻射指數正在穩步上升。
通道逐漸向下傾斜，牆壁上的磚石被越來越多的暗紫色脈絡侵蝕，有些地方甚至生長出了細小的、如同血管般搏動的晶體。低語聲變得更清晰，雖然依舊模糊難辨，卻足以攪得人心神不寧。隊員們不得不依靠意誌力和伊芙琳提前配發的、帶有微弱寧神效果的藥劑來抵抗。
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