蔬菜大棚旁，用廢舊板材和防水布搭起的簡易棚屋裡，幾位手藝人在忙碌：
一個以前是理發師的瘦高個男人，正小心翼翼地給一位老人剪發，一塊破鏡子掛在棚壁上；旁邊一個手腳麻利的婦人，用簡易爐灶煎著麵餅，香氣混合著植物油的焦香飄蕩開來；更遠處，一個戴著眼鏡的中年人擺弄著幾塊電路板和舊手機，試圖修複一台收音機。他們都掛著“世安”紅布條，或者在胸口別著統一發放的、代表“合法經營者”的小銅牌，使用世安幣進行交易。棚屋區外圍，幾個佩戴黃色布條的“見習”隊員正清掃積雪，乾得格外賣力。
而圍牆之外，則是另一番觸目驚心的景象。
以碧桂園小區為核心，如同漣漪般擴散開去，密密麻麻、雜亂無章的低矮窩棚擠滿了視線所及的每一寸空地。這些用廢棄塑料布、爛木板、鏽蝕鐵皮、甚至報廢汽車殼子勉強搭建的容身之所，層層疊疊，幾乎沒有空隙，構成了一個巨大而絕望的“緩衝區”。這裡是兩千多名渴望加入世安軍、等待“考察”或“貢獻”達標以期進入“圍牆之內”的幸存者營地。
一道由厚鋼板焊接加固、頂端布滿銳利倒刺的鐵絲網柵欄，將窩棚區與碧桂園小區嚴密分隔開來。這道“歎息之牆”內外，是兩個截然不同的世界。牆內是秩序、安全、溫飽和希望；牆外是混亂、危險、饑餓和無儘的等待。隻有在世安軍組織的“勞動考核日”或特定物資兌換點開放時，才有短暫的、被嚴格監視的“交流”。
柵欄外，每天都上演著生存的掙紮。人們需要自行解決食物、飲水和取暖。世安軍會定時在特定地點投放一些即將過期的壓縮餅乾和渾濁的濾水，但數量遠遠不夠。肮臟、疾病和凍傷肆虐。然而，這裡的秩序卻相對穩定——沒人敢大規模械鬥或搶劫。因為世安軍的巡邏隊會定時沿著柵欄外圍巡視，任何試圖衝擊柵欄、大規模鬥毆或偷盜內部物資的行為，都將招致無情的子彈。更關鍵的是，這裡是“考察區”。任何劣跡，都可能被負責評估的“政審組”（由劉振東直接領導）記錄在案，徹底斷絕進入圍牆內的希望。
當屍群零星來襲時，柵欄外的幸存者會主動示警，甚至會拿起簡陋的武器（磨尖的鋼筋、削尖的木矛）協助巡邏隊驅趕、擊殺那些行動遲緩的凍僵喪屍，以此作為“貢獻值”的證明。沒有人希望屍群大規模衝擊這道象征希望的柵欄。夜晚，窩棚區同樣實行靜默管製，任何火光或較大的噪音都可能引來世安軍冰冷的警告，甚至驅逐。
“將軍！”王誌剛完成了隊列訓練的指令，抬頭望向25層那麵巨大的單向玻璃窗方向，如同感應到了什麼，隔著百米距離，猛地挺直腰板，行了一個用力過猛卻充滿敬意的軍禮。他身後的新隊員也下意識地跟著挺直身體，目光充滿敬畏地投向高處。
李峰的目光在王誌剛和他身後的隊列上停留片刻，沒有任何回應動作。他移開視線，望向更遠處那道歎息之牆外，那片如同巨大灰色癬疥蔓延的窩棚海洋。密密麻麻攢動的人影，如同依附在巨獸邊緣的虱子。
片刻後，他轉身離開了窗邊。
下午兩點，陽光依舊吝嗇地提供著微弱的暖意。
奧園廣場據點，這座被改造為世安軍核心貿易區的巨大商業體，在冬日的死寂中爆發出一種迥異於碧桂園種植棚區的喧鬨生機。
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巨大的球形穹頂投下斑駁的光影。主體結構被加固，窗戶被厚重的合金百葉窗封死，隻留下必要的出入口。廣場內部，原本空曠的中庭被精心規劃，用廢棄櫃台、貨架和沙袋劃分出一條條相對整齊的“商業步行街”。
這裡，是世安軍控製下真正的“自由市場”核心。
空氣裡彌漫著複雜的氣味：劣質煙草燃燒的嗆人煙味、劣質酒精的刺鼻氣息、某種廉價香料的濃鬱、食物煎炸的油煙、未及時清理的垃圾酸腐味、以及……濃鬱的人體長時間不清潔的體味混合著消毒水的冰涼氣息。各種聲音交織在一起：討價還價的爭執聲、攤主招攬生意的吆喝聲、金屬工具碰撞的叮當聲、孩子們在特定區域追逐嬉鬨的尖叫聲、遠處偶爾傳來的巡邏隊口令聲……形成一首詭異而充滿生命力的末日交響曲。
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