途中，林瑞祥不斷號召周邊城鎮的百姓加入反清複乾隊伍，百姓紛紛來投，隊伍規模日漸壯大。抵達車裡時，追隨者已聚至一萬五千餘人。
車裡宣慰使刀木禱率兵出城迎戰。戰鬥打響後，刀木禱的士兵訓練有素、攻勢淩厲，而林瑞祥麾下皆是未受正規訓練的百姓，手中僅有鋤頭、鐮刀等農具，一時間，林瑞祥這邊傷亡慘重。
就在這危急時刻，城內突然湧出大批百姓，朝著刀木禱的軍隊衝去。原來，城內百姓聽說了林瑞祥反清複乾的號召，全城人積極響應，決心一起反抗清廷統治。如此一來，刀木禱的軍隊被城內外的百姓夾擊，很快敗下陣來。混戰中，刀木禱被百姓斬殺，他手下的士兵也儘數被消滅。
之後，林瑞祥率眾衝進城內，誅殺了清廷大小官員，肅清了清廷在車裡宣慰司的勢力。
至此，車裡光複，重歸大乾治下。
接下來，林瑞祥率領百姓繼續北上。沿途，不斷有新的百姓加入。
他們一路接連攻占普洱、墨江、元江等地，直抵新平縣城並將其拿下。
此時，跟隨的百姓已聚集至五萬人，周邊城鎮的百姓仍在源源不斷地趕來。到了永曆三十七年十月二十八日，隊伍規模已達十萬人。這些百姓紛紛放下原本的生活，一心追隨林瑞祥反清複乾。
百姓組成的義軍勢力日益壯大，很快便引起了雲南巡撫王繼文的重視。他隨即派出八千綠營精銳，由提督趙承壽統領，星夜兼程南下平亂。
永曆三十七年十一月初三，兩軍在哀牢山麓對峙。
趙承壽騎著高頭大馬，看著對麵密密麻麻的百姓，忍不住嗤笑：“一群泥腿子也敢造反？”隨即下令綠營兵列陣衝鋒，火器齊發。
義軍前排百姓應聲倒下一片，但後麵的人連眼睛都不眨，踩著同胞的屍體繼續往前衝。有人抱住清軍的長槍，任憑槍尖刺穿胸膛，也要死死拽住讓身後人上前；有人撲到清軍戰馬前，用身體絆倒馬匹；還有老弱婦孺從山林裡推下滾石，砸向清軍。
綠營兵的火器雖猛，卻架不住義軍殺不儘、衝不完。八千精銳被十萬百姓層層包圍，砍倒一個，上來十個；刺死十個，湧上百個。清軍的鎧甲擋得住刀槍，卻擋不住潮水般的衝撞，漸漸被擠得首尾不能相顧。
士兵們握著發燙的兵器，看著眼前源源不斷的百姓，殺到手臂發軟，心裡的驕橫徹底變成了恐懼――他們從未見過這樣的對手，不怕死、不後退，仿佛隻要還有一口氣，就會拚到底。
就在此時，越來越多的百姓從四麵八方趕來增援。義軍越殺越多，原本十萬之眾的隊伍，在廝殺中不斷壯大，沒多久便增至二十萬。
趙承壽見勢不妙，想要率軍突圍，卻被百姓們死死圍住。他揮刀砍倒幾個衝上來的義軍，剛劈開一條縫隙，就被十幾個百姓撲到馬下。鋤頭、柴刀、石頭齊齊落下，不可一世的趙承壽當場被斬殺。
這場激戰中，八千綠營精銳要麼在亂刃下喪命，要麼在奔逃途中被山林裡的百姓截殺，最終無一人生還。
王繼文聞聽敗訊，當即上奏朝廷請求派軍增援。奏折送達禦案前，大清皇帝玄燁閱後即刻下旨，任命費揚古為撫遠大將軍，率領三萬八旗精銳與兩萬綠營兵，火速馳援雲南。
哀牢山一戰大獲全勝後，林瑞祥率領義軍繼續北上，一路連克峨山、玉溪、晉寧等地，而後沿著滇池東岸一路疾行，直抵昆明南大門麗正門外。
此時，義軍已經發展到三十萬人。
昆明城內的百姓對清廷積怨已久，一心向往反清複乾。因此，林瑞祥的義軍剛至城外，城內百姓便紛紛響應。眾人彙聚一處，高聲喊著“反清複乾，還我河山”的口號，聲勢震天動地。
他們手持農具衝入巡撫衙門與總督衙門，將雲南巡撫王繼文、雲貴總督蔡毓榮當場誅殺。隨後，清剿了城內所有清廷大小官員及駐紮清兵。
儘管清廷在昆明城內布防嚴密、城防堅固，卻終究抵擋不住滿城百姓的集體反抗。
永曆三十七年十二月十五日，昆明百姓敞開麗正門，迎接義軍入城。
林瑞祥率軍踏入城中，目光掃過熟悉的街道和建築，心中感慨萬千。他對身旁的林翔說道：“阿爹，今天是十二月十五日，二十五年前，我們就是在這一天離開昆明城的。當時的情景，我至今仍曆曆在目。”
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