立春，萬物起始。
冷風裹挾著雪絮，鑽進了李桃歌白皙脖頸。
從京城來的少年，已經習慣了雪虐風饕的鬼天氣，將皮襖的領口豎起，遮蓋住不輸於女人的細嫩肌膚，抬頭望著空中梨花旋舞，一雙桃花眸子眯成縫，自言自語春天來了。
掐指一算，來到鎮魂關已經月餘。
本以為自己的身子要養些時日，誰知十天後便行動自如，觀天術帶來的弊病，除了氣血稍虧以外，並沒有太大惡果，李桃歌不知是好是壞，乾脆活一天算一天。
配隸軍是邊軍中最低賤的身份，這些天李桃歌吃了不少苦頭，洗腳，洗衣，做飯，砍柴，喂料，倒夜壺，乾的都是卑賤的活，同營士卒嘲笑他也是將軍，隻不過是“夜壺”將軍，好在他心靜如湖，沒什麼脾氣。
如今紮下根後，將軍大人的底褲有多寬，都統大人幾時起夜，記得比過節都清。
營房裡，夫子的道理和朝廷的規矩，都不如伍長老孟的煙袋鍋子。
鎮月將軍是西疆重要將領之一，也是鎮魂關的土皇帝，若想要活著回到永寧城，必須把將軍大人伺候舒坦。不料屋漏偏逢連夜雨，才給鹿將軍倒了幾天夜壺，人家調來了四五位美俾貼身服侍，他這位“夜壺將軍”丟了差事，變成了專門管理馬匹的槽頭。
夜壺將軍變槽頭，李桃歌很高興，雖然管不到人，手底下就幾十匹馬，但不用上戰場，餉銀也加了一錢，苦點累點不算啥，起碼有命回到京城。
李桃歌來到馬廄，牽出一匹年老體瘦的黑馬，拍拍馬背，在馬耳朵旁邊小聲嘀咕幾句，等到黑馬心不甘情不願地將腦袋一昂，噴出兩團霧氣，李桃歌才笑眯眯地抬起馬腿，殷勤地修理起馬蹄。
在相府時，自己的小院緊鄰馬廄，常常看到馬夫喂馬，遛馬，也偶爾探討養馬奧妙，日積月累，李桃歌成了半個養馬宗匠，明白這馬跟人一樣，脾氣不一，絕沒有相同之說。
這匹“旺財”就是馬群中的另類，脾氣古怪，口味刁鑽，不是上好的精料，寧可餓死都不吃一口，比鹿將軍都難伺候。
所幸李桃歌脾氣溫順，耐心也很好。
風雪中走來一名穿著破甲破棉褲的老者，五十多歲年紀，皺紋縱橫，豎眉惡目，油膩的頭發上沾著一層雪花，顯得比實際年齡更蒼老一些，左臉有一道長達三寸的刀疤，邋遢凶狠，偏偏留著文人雅士偏愛的山羊胡，看起來極為怪異。
老者就是老孟，睡在炕頭最東邊的伍長，自稱孤命人，父母早早亡故，無兒無女，聽一個大炕的兄弟說，老孟年輕時討過一房媳婦兒，哪曾想到進門沒多久，得了一場重病，撒手人寰，算命先生說老孟命不好，克六親，誰沾上誰倒黴，老孟索性沒在續弦，拎著柴刀投身軍伍，一呆，就是三十年。
孤命人老孟靠在馬廄大門旁，抽了口旱煙，怪聲怪調說道：“小桃子，把我老夥計伺候舒坦了，改明打起仗來，你們這些小王八犢子都不中用，我這條老命能不能活著回到鎮魂關，全得靠它。”
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李桃歌這名字過於拗口，第二天改為小桃子，聽說是之前營裡養過一隻貓，叫做桃子，隻不過被馬踏成了肉泥，幸好後繼有人。
俗話說什麼人配什麼馬，老孟性格古怪刁鑽，旺財更是馬仗人勢，瞧見主人來了，強硬收回馬蹄，從鼻孔裡頻頻噴出白霧，雙眼趾高氣昂，使勁往上翻。
李桃歌伺候人的活乾久了，自然懂得眉高眼低，先給旺財喂了一把精料，接著對老孟陪笑道：“孟叔放心，旺財吃的都是好東西，別的馬能跑一百裡，它能跑三百裡，絕不會誤事。”
李桃歌嘴甜，隻要是官，見誰都要稱呼一聲大人，跟在老孟屁股後麵伺候久了，明白他討厭官場那一套，乾脆以子侄自居。
“累死老夥計都跑不到三百裡，瞎他媽叨叨。”老孟冷哼一聲，“不管跑多遠，能把老子的屍首馱回來就行。”
聽出弦外之音，李桃歌拍去手心草屑，輕聲問道：“孟叔，今年要打仗了嗎？”
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