策馬狂奔二十餘裡，來到烽煙示警處，老孟他們正舉著火把，圍著幾具屍體，從服飾來看，也是鎮魂大營的邊卒。
王寶並未下馬，而是拎著陌刀挑起屍體，瞧見昔日裡熟悉麵孔變得烏青慘白，皺著眉道：“恒字營？”
老孟蹲在地上輕歎道：“是，屍骨都凍成冰坨了，照時間推斷，大概是醜時遇害，比商隊遇到馬匪稍早，傷口同樣是寬半寸，應該是同一夥人乾的。商客也殺，兵卒也殺，不管是財物還是兵刃，全都洗劫一空，這些家夥不像是劫財，更像是催命鬼。”
王寶摩挲著刀柄，冷聲道：“咱們的兄弟不能白死，把他們埋了，今夜就住在白沙灘，看看到底是人是鬼。是人償命，是鬼償魂！”
極寒之地，夜宿荒郊野外，很容易暴斃，即便是點燃篝火取暖，也難保睡進陰曹地府。去年就有一幫新兵蛋子，來到白沙灘抓鷹，鷹沒抓到，夜宿荒野時凍壞了胳膊，無奈隻能砍了，槍矛沒辦法再拎，如今跟李桃歌一樣，乾著喂馬的活兒。
雪地倒映出月光，視線大好，老孟在前頭帶路，眾人呈兩條長蛇陣保持警戒，走了十幾裡地，到一處丘陵地帶，轉到山丘背風的一邊，老孟下馬，在那鼓搗半天，突然消失不見。
李桃歌走近一看，原來有處洞穴，懷著好奇進入，發現洞內高度跟馬頭齊，寬可容納三人並肩通行，兩側架有塗滿鬆油的火把，用火匣子點燃，亮如白晝，別看外麵寒冰徹骨，裡麵溫暖如深秋，穿著單衣都不會凍斃，像是燃起了富貴人家才有的地龍。
在前麵帶路的老孟說道：“這裡叫做伏仙洞，大大小小有二十來個，德隆一十三年所建，一個洞大概能容半個營人馬，蠻子一旦深入，幾千騎兵就會從天而降，給他們後背狠狠捅上一刀。”
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伏仙洞距今已有近百年，不僅僅是李桃歌，小傘和牛井他們都不曾知曉，快人快語的玉竹撇嘴道：“他們咋知道蠻子啥時候會來？萬一猜錯了，跟驃月的先鋒軍打個照麵，伏兵豈不是成了哀兵。再說這裡不透氣，呆上幾天，悶都得悶死。”
老孟輕蔑道：“你這種蠢貨都能想到，前輩們如何想不到，洞裡有專門探查的望風口，還有通氣的出風口，隻要備足乾糧，在裡麵幾年都死不了。當初兩劍山一戰，蠻子的兵力太多，沒能派到用場，若是一萬兵力以內的戰役，伏仙洞絕對是能夠反敗為勝的大殺器。”
玉竹翻了一記白眼，明顯是對孟頭的話嗤之以鼻。
西軍武勇第一，那是多年前舊事，這些年的戰績，除了南疆以外，其它三軍都被打成了縮頭烏龜，隻敢躲在關內死守，不敢出關半步。尤其是趙之佛的北策軍，一退再退，丟失了幾百裡疆土，西軍也好不到哪裡去，巡防範圍逐漸縮小，斥候經常在二百裡內活動，若不是聖人寬懷仁厚，安西大都護郭都護和趙之佛，早被砍了祭旗。
何來反敗為勝一說？
老孟猜到了他的心思，糾結片刻，沉聲道：“兵是好兵，將卻不是當年的良將，某些將帥全憑祖宗功績，才能混到高官厚祿，槍都沒拎過，何談領兵打仗，哎，罷了，朝廷裡的事，說不好。”
大家心裡都和明鏡一樣，老孟雖然不敢指名道姓，可矛頭直指鹿將軍鹿懷安。
李桃歌心裡一動。
當初周典提到西疆，提到朝廷，曾流露出相當不滿，自己問過，周典不說，必須要他親自來到鎮魂關，才能體會到大寧的昏庸腐敗。
三千裡流刑，見識到了守關郎的隻手遮天，竟敢無視刑部公文，大肆收取買路錢。不知誰派出的刺客，光天化日之下劫殺刑部官吏，到了鎮魂關之後，又親自領略到了軍伍貪腐，二兩的軍餉，經過層層盤剝，到了手裡隻剩下一兩。從未披甲上陣，在脂粉堆裡長大的鹿家旁係，竟然靠著家族勢力，能鎮守大寧西大門。
到了這時，李桃歌才終於明白周典的弦外之音，明白了父親所說的朝廷已病入膏肓，甘願做藥引，替大寧治療頑疾。
李桃歌忽然覺得有些茫然，又說不上哪裡茫然。
猶如雲裡霧裡。
老孟抓了把牆壁黃土，捏成粉末後吹散，說道：“伏仙洞裡四通八達，有藏匿軍糧的洞穴，也有防止外人進入的陷阱，那些前輩早已作古，我也是跟著當年的都統進來過幾次，對這裡的地形一知半解，大家都打起精神，別栽進溝裡戳成了刺蝟。”
家有一老，如有一寶，在沙場混飯吃的士卒，縱然有滿腔傲氣，也不敢無視老卒的提醒，紛紛加以小心，進入了伏仙洞核心地帶。
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