玉泉莊的田地日漸豐腴，莊戶們的臉上也多了血色與希望。堆肥的腐殖氣息混雜著新翻泥土的芬芳，水渠裡潺潺的流水聲，共同奏響著一曲生機勃勃的田園牧歌。然而，蕭煜深知，這表麵的安寧之下，暗流從未停歇。皇莊的產出越是豐碩，便越是引人覬覦。沒有自己的力量，這一切不過是鏡花水月，隨時可能被更強的力量碾碎。
這日，蕭煜在視察新開墾的坡地時，遠遠看見幾個半大少年正在追逐嬉鬨。其中一個身形矯健、皮膚黝黑的少年，為了撿回被打落的草球，竟在陡峭的坡地上如履平地，幾個起落便攀上跳下，動作迅捷而協調，顯示出驚人的身體素質和對地形的敏銳直覺。
蕭煜心中一動，招手喚他過來。少年約莫十三四歲，名叫石柱，是莊裡一戶佃農的兒子，眼神清澈，帶著些野性未馴的機警。
“身手不錯，跟誰學的？”蕭煜和顏悅色地問。
石柱撓撓頭，有些拘謹：“沒人教，自個兒在山上追野兔、掏鳥窩練的。”
蕭煜又隨意問了幾個關於附近山林地勢、動物習性的問題，石柱對答如流，觀察力遠超常人。
另一邊，在莊內設立的臨時“識字班”上（蕭煜要求所有適齡莊戶子弟必須識字算數），一個名叫水生、身形瘦弱但眼神格外沉靜的少年，總能最快掌握新的字詞和簡單的算術。他甚至能舉一反三，提出一些連教授的老夫子都嘖嘖稱奇的問題。
是夜，莊園書房內，油燈搖曳。蕭煜與福順，以及七皇子派來、已證明忠誠可靠的護衛首領趙鐵低聲商議。
“莊內改革初見成效，但若無自保之力，終是為他人作嫁衣裳。”蕭煜手指輕叩桌麵，“我們必須有一支完全聽命於我們、如臂使指的力量。”
福順擔憂：“殿下，私練甲兵，乃是重罪……”
“非是甲兵，”蕭煜目光深邃，“是‘護衛’。玉泉皇莊，依製可設護衛，保衛莊園安全，名正言順。隻是，我們要的護衛，與眾不同。”
他看向趙鐵：“趙統領，由你暗中主持，秘密選拔。目標，就是莊內這些十三到十六歲的少年。首要看重心性，是否忠誠可靠，是否知恩圖報；其次看天賦，或力大，或敏捷，或機敏，或有特殊技能。人數不必多，首批，三十人足矣。”
“訓練內容，”蕭煜繼續道，“不僅僅是武藝。體能、潛伏、追蹤、偵察、協同、識字、算數，甚至……野外生存、簡易機關、情報辨識，都要學！我要的，不是戰場上的猛士，而是能在暗夜中潛行、能於無聲處聽驚雷的‘暗衛’！”
趙鐵眼中精光一閃，他感受到了這位年輕皇子深遠的圖謀，肅然抱拳：“屬下明白！定不負殿下所托！”
選拔在絕對保密中進行。趙鐵以“招募莊丁，加強巡防”為名，組織了一場看似普通的體能測試和問詢。石柱憑借其超凡的身體素質和山林經驗輕鬆入選。水生則在“觀察與記憶”的測試中，準確說出了測試者故意留下的多處細節破綻，令趙鐵刮目相看。
最終，三十名少年被秘密集中到莊子後山一處隱蔽的山穀中。這裡已被初步改造，成為最初的訓練基地。
訓練是殘酷的。天不亮便是十裡負重越野，然後是枯燥卻必須精準的隊列與紀律訓練。趙鐵及其帶來的幾名老兵，用軍營中最嚴苛的標準要求這些少年。
但蕭煜注入的理念更為超前。他親自編寫了簡化的文化課教材，教導他們識圖、辨識草藥、分析情報。他引入了團隊協作遊戲和情景模擬，培養他們的信任與默契。他甚至讓蘇沐清配置了強健筋骨、緩解疲勞的藥浴。
石柱在體能和格鬥上天賦異稟，很快成為佼佼者。水生則展現了驚人的學習能力和邏輯思維，在策略推演和信息分析上獨占鼇頭。
起初，少年們叫苦不迭。但當他們吃到以往不敢想象的飽飯，拿到象征身份的嶄新布衣，感受到自身日複一日的強大，尤其是接收到蕭煜偶爾親臨訓練場，用平靜卻充滿力量的話語告訴他們“你們將是玉泉莊，乃至未來更廣闊天地的基石”時，一種強烈的歸屬感與榮譽感在他們心中滋生。殿下給了他們田地、希望，如今更給了他們改變命運的力量！忠誠的種子，深深紮根。
少年們的消失（對外宣稱是集中勞作或外出學藝），並未完全瞞過所有眼睛。
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