直升機再次起飛，將吳凡帶回那座被迷霧籠罩的島嶼。
這次降落的地點不同——不再是之前的停機坪，而是島嶼中央一個隱蔽的圓形平台。
平台緩緩下沉，露出通往地底深處的垂直通道。
“這是通往‘聖殿’的專屬通道。”伊芙琳站在吳凡身邊，聲音在下降的氣流中顯得縹緲，“隻有元老和特別許可的人員可以使用。”
吳凡注意到，這次連傑克和教授都沒有跟隨。
隻有兩名麵無表情的守衛站在通道兩側。
平台下降了一百五十米後停住，前方是一條幽深的走廊。
牆壁是某種暗銀色金屬，表麵光滑如鏡，映出兩人模糊的倒影。
走廊儘頭是一扇巨大的圓形門，門上雕刻著複雜的星圖——吳凡一眼認出，那是獵戶座的圖案，但其中多了一顆現實中不存在的恒星。
“1969年，阿波羅11號在月球靜海基地以東37公裡處，發現了一個不屬於人類的構造體。”
伊芙琳的聲音在空曠的走廊裡回蕩，“那是一個直徑三米的黑色球體，表麵光滑無瑕，無法被任何工具切割或取樣。”
“阿姆斯特朗和奧爾德林向NASA報告後，得到的指令是：‘封存，等待後續指令。’但後續指令從未到來——因為NASA高層中，已經有組織的人。”
圓形門無聲滑開。
門後的景象讓吳凡呼吸一滯。
那是一個直徑超過百米的球形空間，懸浮著七個透明的水晶艙。
其中三個艙內有人——或者說，曾經是人。
他們閉目懸浮在淡藍色的液體中，身體連接著無數細如發絲的光纖。
皮膚蒼白如紙，但麵部輪廓依然清晰：兩男一女，年齡看起來都在四十歲左右。
“元老會的三位蘇醒者。”伊芙琳輕聲說，“從左至右：元老二號‘學者’，元老四號‘將軍’，元老六號‘先知’。”
吳凡好奇的問：“他們……這樣多久了？”
“學者沉睡四十二年，將軍三十七年，先知三十三年。”
伊芙琳走向控製台，“他們在不同時期選擇進入‘永恒沉思’狀態，以延緩係統的剝離過程——這是早期覺醒者發現的唯一延長係統綁定時間的方法。”
吳凡心頭一震：“係統會剝離？為什麼？”
“這是組織追尋的核心問題之一。”伊芙琳調出一組數據，“我們觀察到的二十七位覺醒者中，有十九位在獲得係統後的第五到第八年間，能力開始衰退，最終完全失去。就像……係統完成了某個任務，然後離開了。”
她指向三位元老：“他們三位在能力開始衰退前，選擇了這種技術性休眠。”
“通過降低新陳代謝和腦波活動，讓係統誤以為宿主仍處於‘活躍使用期’，從而延遲剝離。”
“代價是永遠困在這種半生半死的狀態？”
“代價是保留改變世界的力量。”一個奇怪的聲音，突然響起。
不是伊芙琳，也不是守衛。
聲音來自中央的水晶艙——元老六號“先知”睜開了眼睛。
他的瞳孔是奇異的銀白色，正透過液體和艙壁，直視吳凡。
“吳凡，代號‘星火’，係統綁定時間三年七個月。”先知的聲音直接傳入吳凡腦海，不是通過空氣振動，“你的係統還很‘年輕’，充滿活力。不像我們這些……即將被拋棄的舊版本。”
另外兩個水晶艙內，學者和將軍也相繼睜眼。
六道目光聚焦在吳凡身上，讓他感覺自己像被解剖的標本。
“你們能讀我的思想？”吳凡強作鎮定。
“隻能感知情緒波動和表層思維。”學者開口，他的聲音溫和許多，“係統持有者之間會產生某種共鳴。你難道沒有感覺到嗎？進入這個房間後，你腦海中的知識流動得更快了。”
吳凡確實感覺到了。
係統界麵在他的意識中異常活躍，各種知識模塊自動重組，甚至彈出了一些他從未見過的選項：
【檢測到同類係統信號，正在建立連接…】
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