“好！”薑淮扶起他，“記住，爾等是藏在陰影裡的利劍，出鞘之時，便要石破天驚！去吧，動作要快，痕跡要清！”
陳將軍領命，悄然消失在夜色中。
薑淮回到案前，看著跳躍的燭火，目光幽深。他這番“外鬆內緊”、“暗藏殺機”的布置，如同一位高明的棋手，在落子之前，早已在對手看不見的地方，埋下了決定勝負的伏兵。
他不僅要查清案件，更要確保在整個過程中，帝國的東南沿海，不能因為幾條蛀蟲的垂死掙紮而陷入動蕩。
這悄無聲息南下的三百精銳，便是他維護大局穩定的最後，也是最強的保障。
……
深秋的沿海，鹹腥的海風裹挾著不安的氣息，掠過衛所高聳的哨塔。
定海衛指揮使張璉接到那封由杭州總督衙門發出，加蓋著兵部鮮紅大印的“軍議”文書時，正擦拭著他那柄伴隨多年的佩刀。
文書紙質硬挺，字跡工整冷峻，傳遞著不容置疑的權威。
上麵清晰寫著，為應對近來倭寇異常動向，亟需召集沿海各衛所核心將領，於限定日期前抵達杭州，共商“沿海布防大計”。
“倭患新動向？”張璉濃眉擰起，指尖劃過那行字，粗糙的皮膚感受著紙麵的紋理。
他望向窗外海天相接處，那裡灰蒙蒙一片，近期的海麵異乎尋常的平靜，並未有大規模倭寇來犯的明確警訊。
一絲疑慮如同海霧般悄然漫上心頭。但兵部的印信，總督衙門的命令，白紙黑字，軍令如山。
他沉吟片刻，終究將佩刀重重歸鞘，發出沉悶的金屬撞擊聲。
“備馬！”他朝門外喝道，聲如洪鐘，卻掩不住一絲難以言喻的滯澀。
幾乎在同一時間，不同的駐地裡，水師參將王斌和臨山衛指揮同知周莽，也分別接到了內容幾乎一致的緊急文書。
王斌是在巡防水寨的戰船上展開信函的。江風獵獵，吹動他額前的散發。
他仔細讀著每一個字，尤其是“限期趕往”四個字，像針一樣刺入他的眼中。
他麾下的戰船正值檢修、人員調配的關鍵時期，此時離營……他下意識地攥緊了拳，骨節泛白。
海鷗在船艏盤旋，發出尖利的鳴叫，攪擾著他本就不寧的心緒。
他抬眼望向港灣裡林立的桅杆，那是他一手操練的水師根基，此刻離去，無異於將軟肋暴露於人前。
可命令就是命令，違逆的代價，他承擔不起。最終，他深深吸了一口帶著水汽和魚腥味的空氣，對副將簡短交代了幾句，聲音低沉而嚴肅。
臨山衛的周莽，性子如同他的名字，更為粗豪直接。他拿到文書，先是罵了句娘：“直娘賊！早不議晚不議，偏偏這個時候！”
他負責的防區最近剛加固了工事，排查了好幾個可疑的屯堡，正是需要他坐鎮的時候。這份突如其來的調令，打亂了他所有的部署。
他煩躁地在廳內踱步，沉重的軍靴踏在青磚地上，發出咚咚的響聲。
幕僚小心翼翼地提醒他文書上“以兵部名義”，周莽猛地停下腳步，瞪圓了眼睛，胸口劇烈起伏了幾下，最終還是像被戳破的皮囊般，泄了氣。
“收拾東西！”他朝親兵吼道，聲音裡充滿了不甘與無奈，“去杭州！”
就這樣，三位手握實權、在各自地盤上說一不二的衛所軍方核心人物。
懷揣著同樣的疑慮、隱隱的不安，卻又不得不遵從這來自上峰的“軍令”，踏上了前往杭州的旅途。
他們離開的那一刻，無形的變化已然發生。
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定海衛的校場上，少了張璉每日雷打不動的巡視身影，士兵們的操練聲似乎也失去了往日的鏗鏘。
水寨中，王斌的座艦靜靜停泊，沒有了主將的指令，整個水師的調度都透著一絲遲滯和觀望。
臨山衛的防區內，那些剛剛被周莽強力壓製下去的暗流，似乎又開始在角落裡悄然湧動。
他們留下的權力真空，以及他們所統禦的、暫時失去了直接統帥的軍隊，仿佛被無形的手悄然隔開，化為了一個個孤立的單元。
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