他瞬間沒了往日的從容。案上的燭火被風卷得搖曳，映著他緊鎖的眉頭，指節在汝南的地名上重重敲擊。
自得知劉備入川的消息，他便趁機率軍猛攻汝南——這處連接荊豫的要地，若能拿下，既能斬斷劉備的左膀，又能為日後進取荊州鋪路。可他萬萬沒料到，守將劉封雖是劉備收的義子，名不見經傳，打起仗來卻頗有韌性。
數月來，曹軍架雲梯、挖地道，用儘了攻城手段，劉封卻像塊捂不熱的硬石頭，率部死死守住城牆。箭矢射光了，便用滾木礌石；士兵累倒了，他親自披甲登城；甚至趁著夜色派小隊劫營，攪得曹軍夜夜難安。汝南郡城雖已殘破，卻始終牢牢攥在劉封手中，讓曹操的耐心一點點被耗儘。
“豎子難纏！”曹操將求援信拍在案上，信紙邊緣被他捏得發皺。更讓他心驚的是西涼軍的動向——張遼竟突然出兵許都，分明是趁他主力膠著於汝南，想端他的老巢！
他想起此前與西涼的微妙平衡，想起曹昂與馬雲祿的婚約，原以為靠著這份牽扯，馬超至少會暫避鋒芒，卻沒料到對方竟如此決絕，全然不顧這層關係。許都乃是根基所在，囤積著糧草輜重，更是百官家眷的居所，於禁雖勇，麾下兵力卻單薄，如何抵得住張遼的猛攻？
帳外傳來親兵的稟報：“主公，許都又來急報，說城西城牆已被轟開一道缺口，於將軍正率軍死堵！”
曹操猛地起身，腰間佩劍撞在甲胄上發出脆響。他看向汝南方向，城頭上的旗幟在暮色中若隱若現，那是劉封的防線；再望向北方，許都的烽火仿佛已在眼前燃起。
“傳令下去，”曹操的聲音帶著壓抑的怒火，“暫緩攻城，留一部兵馬牽製汝南，主力隨我回援許都！”
親衛領命而去，帳中隻剩下燭火劈啪的輕響。曹操望著輿圖上被圈出的許都，眼中閃過一絲狠厲——馬超敢動他的根基，這筆賬，遲早要算。隻是眼下，他不得不暫時放過汝南這塊難啃的骨頭，先回去保住自己的巢穴再說。
夜風穿過帳簾，帶著汝南戰場的血腥氣，也帶著許都方向的焦灼。曹操知道，這場博弈裡，他已被劉封拖慢了腳步，又被馬超釜底抽薪，接下來的路，隻會更難走。
曹操將許都的求援信謄抄一份，遣快馬送往徐州，給了曹昂。信上隻字未提自己的焦灼，也未說西涼軍的狠厲，隻在末尾添了一句：“馬超用兵，你且細看。”
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