青州的風，帶著渤海灣的鹹腥，卻吹不散袁譚心頭的焦躁。他在軍帳中來回踱步，手中的馬鞭被攥得泛白。誰耐煩真與曹昂在徐州邊境磨牙？不過是被鄴城那座牢籠逼得沒辦法了。
這事得從父親袁紹說起。自打去年田豐、沮授因力諫不可伐曹而被下獄，父親便對這兩位老臣棄如敝履，終日沉湎酒色，朝政幾乎全落在三弟袁尚手裡。袁譚以為日子就這麼渾渾噩噩過下去。
沒曾想前幾日鄴城突然傳來消息：關押田豐、沮授的監牢走水，兩位老臣竟葬身火海！
這消息像炸雷般劈在袁譚頭頂，那牢裡的火是“意外”？可緊接著又傳來風聲：田、沮兩家的族人，早在火災前便沒了蹤影，府宅空無一人。
袁紹久不理政，此刻卻像突然醒了過來，聽聞田豐、沮授慘死，竟勃然大怒。他許是忘了自己當初如何將二人打入死牢，隻記得這兩位是河北棟梁，如今不明不白死於火災，還牽扯出族人失蹤，當即拍案下令徹查。
袁尚趁機在一旁煽風點火，一口咬定是袁譚暗中接走二人，還偷偷轉移了他們的族人。袁紹本就對袁譚私結罪臣之事耿耿於懷，此刻更是怒不可遏，一道詔令直抵青州，要袁譚立刻卸任，奔赴鄴城對質。
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袁譚接到詔令時，後背的冷汗浸透了衣衫。他知道，這一去鄴城，怕是再也回不來了，袁尚早就想除了他這個兄長，奪他青州的兵權。
危急關頭，辛評與郭圖兩位謀士連夜進帳，給了他一個主意：“公子，此時萬萬不可回鄴城！當立刻點兵，佯攻徐州邊境，擺出與曹昂決戰的架勢。隻要戰事一開，主公便知你分身乏術，自然不會再強召你回去。”
袁譚如夢初醒，當即依計行事。他派小股兵馬日日襲擾徐州邊境，燒兩座營寨，掠些糧草，動靜不大，卻足夠讓鄴城知道“青州戰事吃緊”。果然，沒過幾日，鄴城的催促詔令便停了，想來是袁紹被“戰事”絆住了心思。
可這終究是權宜之計。袁譚望著帳外青州的星空，隻覺得胸口發悶。他望著徐州的方向，冷笑道：“曹昂啊曹昂，你我本無深仇，偏生這世道逼得人不得不做戲。你且受著吧，隻要能躲過鄴城的刀，這點襲擾，又算得了什麼？”
鄴城的宮殿裡，數個鎏金火盆燃著上好的銀骨炭，暖意融融得幾乎讓人忘了窗外的寒冬。袁紹半倚在鋪著狐裘的軟榻上，麵前的矮案上擺滿了佳肴醇酒，身旁簇擁著幾位新選入宮的美人，正為他斟酒，輕聲軟語。
殿中絲竹悅耳，舞姬們穿著輕薄的羅裙旋身起舞，鬢邊的金釵隨著動作叮咚作響。袁紹眯著眼，端起酒杯一飲而儘，眼角的皺紋裡堆著醉意，早已沒了當年坐擁河北、睥睨天下的銳氣。他的身體肉眼可見地衰敗下去，咳嗽聲越來越頻繁，卻總以“冬日畏寒”為由，將朝政儘數推給了身邊的幼子袁尚。
前些時日田豐、沮授死於獄火的消息，確實讓他驚出一身冷汗，夜裡甚至夢見兩位老臣渾身焦黑地站在麵前。可沒幾日，袁尚便尋來幾位絕色美人，又請了一群擅長清談的名士陪他閒聊，他那點警醒便像被溫水泡過的糖塊，漸漸化得無影無蹤。
“父親，”袁尚站在殿角，看著父親被美人簇擁著開懷大笑，眼底掠過一絲不易察覺的輕蔑。方才他來稟報青州戰事，說袁譚與曹昂在邊境相持不下，父親隻是揮了揮手，嘟囔著“知道了，讓他自行處置”，便又轉頭與美人調笑起來。
袁尚心中暗笑：就這樣沉迷下去吧，父親。
他微微側頭，目光掃過殿外，大哥袁譚被他借著田豐之事敲打，如今困在青州，連回鄴城的勇氣都沒有；二哥袁熙在幽州更是如履薄冰，顏良、文醜在並州與馬超麾下的兵馬作戰屢屢失利，袁熙既要督辦糧草，又要應付他派去的“監軍”，每日焦頭爛額，前些時日更是偷偷送來密信，字裡行間滿是臣服之意。
至於河北的世家大族，早已看清了風向。王允、逢紀等這些父親的寵臣明裡暗裡都已投靠他，那些盤踞在冀州、幽州的豪強，也紛紛投靠，隻求在他手下保全家族。整個河北被他打理得看似風平浪靜，各縣的文書呈上來，全是“歲稔年豐”“百姓安樂”的字樣，誰也不敢提並州戰事的吃緊，更不敢說袁譚在青州的窘迫。
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