袁尚的府邸內，燭火跳動著，映得他臉上神色變幻不定。一旁的逢紀垂手侍立，眼角的餘光始終瞟著這位即將登上權力巔峰的三公子。
“父親這病……怕是熬不過去了。”袁尚的聲音裡帶著一絲抑製不住的亢奮，更多的卻是焦灼。他猛地起身，在廳內踱了幾步，“消息一旦傳開，大哥在青州，二哥在幽州，豈能坐視不理？他們定會借機生事，這可如何是好？”
逢紀上前一步，臉上堆起諂媚的笑：“公子勿憂，此乃天賜良機，正要借此機會一舉定鼎河北！”他湊近幾分，壓低聲音道，“當務之急，是封鎖鄴城消息，嚴查往來信使，絕不能讓大公子、二公子知曉主公病危的實情，拖一日，便多一分勝算。”
袁尚眼中精光一閃：“繼續說。”
“其二，”逢紀掰著手指，語氣愈發篤定，“速傳密令，讓幽州的顏良、文醜即刻停火，率軍撤回鄴城。這二位將軍勇猛善戰，麾下皆是精銳，有他們在，再加上高覽將軍的兵馬，足以穩住京畿局勢。”
他頓了頓，又道：“至於張合將軍，他素來謹守本分，不偏不倚，隻要公子能順利接管鄴城，掌控中樞，他斷不會逆勢而為。二公子袁熙本就怯懦，見顏良、文醜回師，必然不敢妄動；唯有大公子袁譚，或許會有異心，可青州一域，兵馬、糧草皆遠不及鄴城，他縱想反抗，又豈是公子的對手？”
袁尚聽得連連點頭，先前的焦慮漸漸散去，取而代之的是誌在必得的銳氣。他猛地一拍案幾：“好！就依先生之計！”
當下，他立刻傳下密令：
——令城門校尉嚴守鄴城四門，凡出入信使，不經他親筆手諭，一概攔下；
——派心腹快馬趕赴幽州，命顏良、文醜即刻罷戰，率主力星夜回援鄴城，沿途不得聲張；
——召高覽入府，委以京城防務之責，許以高官厚祿。
一道道命令從袁尚府邸發出，像一張無形的網，悄然收緊。逢紀站在一旁，看著袁尚意氣風發的模樣，嘴角勾起一抹得意的笑，輔佐新主登基，他這位謀士，自然也能水漲船高，成為新朝的開國功臣。
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廳外的夜色愈發濃重，仿佛要將整個鄴城吞噬。袁尚走到窗邊，望著王府的方向，眼中閃爍著勢在必得的光芒。父親的沉屙，於他而言，卻是通往權力巔峰的階梯。他知道，接下來的幾日，將是決定河北命運的關鍵，而他，絕不會失手。
鄴城的城門突然加強了戒備，往來盤查驟然嚴苛，世家大族的府邸裡，消息靈通者早已嗅到了不尋常的氣息。這些能在冀州立足的家族，大多是牆頭草，見袁尚權勢日重，早已暗中遞了投名狀，此刻雖察覺氣氛壓抑，卻都按兵不動，隻作不知，城中倒也沒起亂象。
唯有鞠義，在府中接到調令時，猛地拍案而起。
“交出先登營？協助高覽坐鎮鄴城？”他捏著那份軍令，眉頭擰成了疙瘩。先登營是他一手帶出來的精銳，當年界橋一戰，正是這支部隊踏破公孫瓚的白馬義從，奠定了他在河北軍的地位。如今無緣無故要他交兵，其中必有蹊蹺。
“去，備馬！我要見主公！”鞠義沉聲道。
可親衛去了許久，卻空著手回來，臉色為難：“將軍，宮門守衛說……主公病重，不見外臣。”
鞠義心頭一沉，一股寒意順著脊梁骨爬上來。他不再遲疑，點起先登營，直奔冀王府。到了府門前，果然被衛兵攔住，為首的校尉正是高覽的部下。
“鞠將軍，請回吧，主公不便見客。”校尉拱手，語氣卻帶著不容置疑的強硬。
鞠義雙目圓睜，腰間佩劍“嗆啷”出鞘：“主公若真病重，更需良醫診治！你們攔著不讓進，安的什麼心？”他揮劍劈開攔路的槍陣，“先登營的弟兄，隨我闖進去！”
身後的親衛皆是百戰精銳，跟著他猛衝猛打，竟真從側門殺開一條血路，闖進了王府深處。
內室裡，袁紹躺在病榻上，麵色蠟黃，氣若遊絲。見鞠義帶血闖進來，他渾濁的眼睛裡閃過一絲清明，掙紮著想坐起：“鞠義……你來了……”
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