兩日後，鄴城的寒風卷著雪粒，嗚咽著掠過宮牆，冀州牧府內的藥味終於被濃重的哀戚取代——袁紹薨逝了。
這位曾在漢末舞台上最耀眼的明珠，一度淩駕於各路諸侯之上的雄主，終究還是沒能熬過這個冬天，在病榻上咽下了最後一口氣。他的一生，活得轟轟烈烈：少年時在洛陽鬥雞走馬，卻能振臂一呼，引得天下英雄響應；討董聯盟時，他是眾望所歸的盟主，連天子都難入其眼；坐擁冀、青、幽、並四州，帶甲百萬，謀士如雨，本是最有希望問鼎天下的人物。
可最終，霸業還是止步於此。
臨終前的那幾日，他時常在昏沉中喃喃，時而罵袁術“塚中枯骨”，時而歎自己“識人不明”。他與那位同父異母的弟弟鬥了半輩子，從洛陽的明爭暗鬥到天下的割據爭鋒，至死都想壓過對方一頭。可到了最後，他才發現，自己的三個兒子，竟也走上了兄弟鬩牆的老路。
彌留之際，他望著帳頂的紋路，眼前仿佛浮現出袁譚在青州厲兵秣馬的身影，袁熙在幽州坐立不安的模樣，還有袁尚那雙藏著鋒芒的眼睛。他知道，自己一死，這偌大的河北基業，怕是要成了兄弟相殘的戰場。所謂圖謀天下，所謂袁家萬世基業，終究成了過眼雲煙。
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隨著他的離去，帶走的不僅是那一身未竟的霸業，還有那份深埋心底的不甘，不甘敗給時運，更不甘親眼看著自己創下的一切，即將毀在最親近的人手中。
消息傳出，鄴城內外一片縞素，白幡在寒風中獵獵作響，滿城的哀戚之聲壓過了風雪。袁尚以世子之名主持喪儀，一身粗麻孝服，跪在靈前時麵色哀戚，甚至幾度“泣不成聲”，可若有人細看，便能發現他眼底深處藏著一絲如釋重負的光芒，那是熬過長夜、終掌大權的鬆弛。
誰也沒料到，袁紹屍骨未寒，變故便接踵而至。次日，在王允、逢紀的暗中策劃下，一道來自宮中的旨意打破了喪儀的肅穆：天子劉協被“請”出宮殿，親自出麵宣讀詔令，冊立袁尚為冀王，總領冀、幽、青、兗四州軍政要務。
這道旨意來得猝不及防，顏良、文醜等老將立在階下，拳頭攥得咯咯作響，卻終究沒敢出聲。就連剛從兗州趕回的張合、高覽，看著階上那身龍紋初顯的王袍，也隻能垂下頭顱——袁尚既已得天子“認可”，又手握兵符，此刻發難無異於以卵擊石。
於是，袁紹的喪禮尚未正式舉行，袁尚已在先帝靈前完成了繼位儀式。靈堂的白與王袍的玄黑交疊，透著幾分荒誕的肅穆。
繼位次日，袁尚便調兵遣將：命顏良、文醜二將領三萬精兵北上幽州，不僅帶去了袁紹的“遺命”，更著重宣告了自己冀王之位的合法性，明著是“輔佐”袁熙穩定幽州，實則是要將其兵權徹底收歸己有；另一邊，則派張合、高覽率兩萬兵馬屯駐青州邊境，同樣帶著“遺命”，勒令袁譚即刻返回鄴城奔喪，名為奔喪，實為軟禁。
兩道軍令一下，河北的空氣瞬間凝固。顏良望著北方的天空，想起袁紹臨終前“莫要為難兄長”的囑托，心中五味雜陳；張合勒住馬韁，看著青州方向的煙塵，隻覺得這袁家的刀，終究還是要砍向自家人了。
而遠在幽州的袁熙，接到消息時正在飲酒，酒杯“哐當”落地，摔得粉碎；青州的袁譚則在軍帳中怒拍案幾，對著信使吼道：“他袁尚算什麼東西！也配稱冀王？！”
風雪依舊籠罩著河北大地，袁紹的靈柩還停在宮中，他生前最擔心的兄弟鬩牆，已在他屍骨未寒時，拉開了血淋淋的序幕。袁尚站在冀州王府的高台上，望著城外整裝待發的軍隊，嘴角勾起一抹冷硬的弧度，他要的，從來不止一個冀王之位，而是整個袁家的天下，哪怕為此染遍手足鮮血，也在所不惜。
顏良、文醜抵達幽州後，即刻麵見袁熙，屏退左右後，顏良沉聲道：“二公子，如今冀王新立，河北局勢未穩，並州馬超虎視眈眈，若此時與冀王起衝突，無非是給外人可乘之機。依末將看，不如暫且遵從冀王之命，徐圖後計。”
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