公元205年冬，朔風卷著碎雪掠過中原大地，袁紹故去已整三年。這三年裡，馬超被高原戰事拖得寸步難行，羌笛與馬蹄聲困在雪山峽穀，遲遲傳不到中原。
而中原的烽火從未停歇。劉備親率大軍入南中，以雷霆之勢收服牂牁、越嶲諸郡，諸葛亮親往蠻地，張飛、趙雲分路征討，終於將南中蠻地儘數納入版圖。捷報傳回時，荊州百姓沿街歡呼，劉備卻站在地圖前鎖緊了眉頭——南中雖定，東向的腳步仍被大江死死攔住。
長沙城頭的守軍換了旗號，劉備的“漢”字旗在寒風中獵獵作響。可站在江岸邊遠眺，江東的戰船如銀色長蛇臥在水麵，周瑜的帥旗在采石磯上若隱若現。三年來，荊州水軍操練不休，卻始終沒能突破長江天險。關羽率部幾次試渡，都被周瑜的火攻逼了回來，江水染得通紅，連魚群都浮起一片。
江東大營裡，周瑜保著幼主孫紹，望著對岸的烽火台沉默不語。長江既是護佑江東的屏障，也成了束縛他們的枷鎖——想北進中原，要先破淮南防線；想西取荊州，又怕劉備回身夾擊。
襄陽的議事廳裡，劉備將長沙地圖拍在案上，張飛按捺不住怒吼：“大哥，給俺三千精兵，俺泅水也要過去把周瑜揪出來！”諸葛亮搖著羽扇輕歎：“翼德稍安，水軍未備，強攻隻會折損兵力。”帳外傳來荊州急報，說周瑜又在濡須口增了三層防線，劉備望著案上的江水圖，指尖劃過長江的曲線，終究是重重歎了口氣。
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雪落在江麵上，瞬間融成水。兩岸的烽火遙遙相對，一邊是劉備收複長沙的銳氣，一邊是周瑜據守長江的沉穩，都在這對峙中默默發展。
劉備站在長沙城頭，望著江北的炊煙，思緒萬千，他不敢全力東向，皆因背後那道越來越沉的陰影：曹操已將南陽郡徹底攥在掌心，陳留、汝南、徐州連成一片，像一把鐵鉗，正慢慢收緊對荊州的包圍。
“來年開春，必取譙郡。”劉備對著地圖上的譙郡重重一點。帳下諸將轟然應和，案上的酒盞都震得發響。誰都清楚，曹操這兩年過得太“安穩”：袁軍的高覽在兗州嚴防死守，讓他難越雷池半步，卻趁劉備遠收南中時，以雷霆之勢吞下南陽，連宛城都換了曹氏的烙印。如今許昌城外的麥田，已能望見曹軍的烽燧。
可曹操的安穩，早在劉備回師時便碎了。他夜裡總被噩夢驚醒，夢見當年許都的那一戰，他折了九員戰將，如今帳下雖有新兵補充，卻再難尋那般能獨當一麵的虎將。反觀劉備，收了劉璋的蜀中基業，黃權、王累等文臣入帳，嚴顏、鄧賢等老將歸降，加上關張趙黃文五虎在列，帳下戰將竟比他多出近半。
更讓曹操心焦的，是身後的暗流。曹昂被他孤立在徐州，曹氏的文武都知道，曹操心意不敢過於親近，可是那些二代子弟紛紛依附。曹操看著銅鏡中鬢角的霜白，咳得越來越凶。他若立曹昂為嗣，怕曹昂將基業拱手讓人，他想立曹丕為嗣，卻擋不住曹昂麾下那片越來越密的羽翼；想揮師南下，又怕馬超在背後蟄伏，隨時都要過來，將他拖入萬丈深淵。這中原腹地，看似是天下樞紐，實則成了四戰之地，連案上的湯藥，都添了三分苦澀。
時維亂世，烽煙四起，天下格局早已在刀光劍影中悄然重塑。
西北之上，馬超的軍旗獵獵作響，穩穩紮根於關隴大地。長安、洛陽、許都皆插遍他的旗號，三座雄城如鐵鑄橋頭堡，扼住中原咽喉。並州牧公孫瓚，早已唯馬超馬首是瞻，鐵騎縱橫太行，與西北遙相呼應。益州之地他雖隻據三郡，卻憑悍勇震懾巴蜀，使得劉備在益州的勢力不敢妄動。雖說馬超素來不輕易插手中原紛爭，卻如一頭蟄伏的猛虎，靜臥函穀關以西，其麾下鐵騎的威名，足以讓任何諸侯夜不能寐，誰都清楚，那柄染血的虎頭湛金槍，一旦出鞘，便再難收回。
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