冀朝使節的車馬剛抵譙郡，便被曹操的親兵攔在城門外。當那方刻著“冀”字的玉璽拓印擺在案前時，曹操正握著一卷《漢書》，聞言猛地將書卷拍在案上，撫額失笑，笑聲裡滿是嘲諷：“袁尚這黃口小兒，也敢妄稱天命？大漢四百年基業，豈是他說篡就能篡的？”
“將那使節打出去！”他厲聲喝道，“告訴袁尚，我曹操生為漢臣，死為漢鬼，絕不承認什麼‘冀朝’！”
使節被拖拽著趕出譙郡城，消息卻像長了翅膀，瞬間傳遍中原。曹操當即下令：“傳檄各州，痛斥袁尚篡逆之罪，號召天下義士共討國賊！”許昌城內，糧草開始調集，鎧甲兵器連夜打造，昔日沉寂的軍營驟然響起了操練的呐喊。
徐州的曹昂聞訊，連夜快馬送信至許昌。信中言辭懇切：“袁尚篡漢，天人共憤。兒願率徐州兵馬攻青州，與父親合兵一處，直搗鄴城。若父親另有謀劃，兒也願鎮守後方，防備劉備偷襲。”
曹操對著輿圖沉吟半晌，回書卻隻有寥寥數語：“吾將攻兗州，汝可自徐州出兵取青州。曹丕留守後方，不必掛懷。”
曹昂接到回信時，正立於徐州城頭，望著南方的炊煙。他捏著信紙的手微微顫抖，心頭湧上一陣難以言喻的失落，這幾年，他在徐州整軍安民，不敢有絲毫懈怠，卻始終摸不透父親的心思。為何每次征戰，父親總不願，難道是在猜忌什麼？
他連夜再修一書，字裡行間滿是委屈：“父親，兒與您骨肉相連，何至於此？若您信不過兒，兒願即刻解甲，交出徐州兵權，隨侍左右。父子之間，難道非要如此生分？”
信使出發時，譙郡的兵馬已動。曹操親率大軍渡過黃河，直指兗州，旌旗上“討逆”二字在風中獵獵作響。而曹丕的回信隨後送到，語氣客套得像陌生人：“父已出征，弟鎮守後方。兄長若有定計，可自行決斷，不必請示。”
“自行決斷？”曹昂苦笑一聲，將信紙揉在掌心。他望著徐州城外整裝待發的將士，又想起後方的空虛，當年強占汝南郡和南陽郡，劉備在荊州虎視眈眈，若他貿然出兵青州，萬一劉備趁機襲擾後方，父親的大軍豈非要腹背受敵？
“罷了。”他歎了口氣，對副將道，“傳令下去，暫緩出兵。加強徐州防務，密切關注荊州動向，隨時通報譙郡。”
夕陽將他的影子拉得很長，映在徐州的城牆上，像一抹化不開的無奈。城樓下的風帶著寒意，吹得他鬢角的發絲亂舞，也吹亂了他心中那點說不清道不明的父子隔閡。
長安城內，馬超正與張遼、徐晃等將議事，忽聞冀州有使節求見，不由得眉峰一挑：“袁尚派使節來做什麼？”
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待使節捧著印綬與詔書入殿，聲嘶力竭地宣讀“封馬超為驃騎大將軍，總攝天下兵馬”時，馬超先是一怔，隨即“謔”地站起身，一腳將麵前的幾案踢翻，案上的酒盞摔得粉碎。
“袁尚小兒！欺我太甚！”他怒目圓睜，指著使節罵道，“昔日他父袁紹在世，見了我尚且要讓三分；如今他一個黃口孺子，篡了漢室江山，竟敢要我屈膝稱臣？”
話音未落，他猛地拔出腰間長劍，寒光一閃，那名還在發愣的使節已人頭落地。鮮血濺在金磚上，觸目驚心。馬超提著滴血的長劍，看向嚇得瑟瑟發抖的隨從：“把他的屍首帶回去，告訴袁尚，我馬超與他那狗屁冀朝勢不兩立，遲早刀兵相見！”
隨從們連滾帶爬地拖走屍首，殿內卻炸開了鍋。李儒與賈詡對視一眼，眼中都閃著興奮的光，像是打了雞血般往前一步。
“大王息怒！”李儒先開口，聲音裡帶著難掩的激動，“袁尚篡漢，漢室已亡。大王身為梁王，麾下帶甲數十萬，轄地千裡，與那冀朝不相上下。他既敢稱帝，大王何不順勢登基？屆時出兵討賊，名正言順，天下忠義之士必群起響應！”
賈詡立刻附和：“李公所言極是。袁尚一個乳臭未乾的小兒都敢稱帝，大王若不稱帝，反倒在名分上矮了一截。先登帝位，再舉討逆大旗，方能彰顯我軍大義！”
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