積水潭畔的書房內，韋小葆剛剛送走了一位工部前來請示河工事宜的員外郎。他揉著略顯疲憊的眉心，目光落在窗外。自那夜與陳近南理念交鋒並繪製完自己的藍圖後，他更加專注於在工部營造司推行他的“科學管理”試點，同時暗中物色“格物院”的初步人選。然而，樹欲靜而風不止。
黃昏時分，一名不起眼的小販打扮的男子，借著送菜的機會，將一枚熟悉的、折疊精巧的紙鏢塞入了韋府後門。展開後，上麵隻有簡短的時間和地點，以及一個淡淡的火焰印記。
“該來的，終究躲不掉。”韋小葆看著紙鏢，神色平靜。他知道，天地會並未因他上次的拒絕而放棄。這次直接邀約前往青木堂，意味已然不同。是進一步的試探，還是攤牌？他需要親自去評估這個組織的現狀與潛力，這關乎他藍圖中對“江湖勢力”這一變量的判斷與應對策略。
是夜，京城南城一處看似普通的宅院外，韋小葆如約而至。他沒有帶任何侍衛，隻身一人，如同一個好奇的觀察者。引路的漢子沉默地將他帶入宅內，穿過幾重院落，最後推開一扇不起眼的偏房門。
門內，是一間陳設簡單卻氣氛凝重的密室。油燈的光芒搖曳，映照著七八條或坐或站的漢子。這些人年齡不一，打扮各異，有販夫走卒，有落魄文人，也有精悍的武人，但眉宇間都帶著一股揮之不去的草莽氣息與壓抑的憤懣。空氣中彌漫著煙草、汗液以及一種難以言狀的、如同繃緊弓弦般的緊張感。
韋小葆的出現，瞬間吸引了所有人的目光。這些目光銳利如刀，充滿了審視、好奇，以及毫不掩飾的懷疑。他們顯然都知道這個少年的身份——深得韃子皇帝信任的新貴，工部右侍郎韋小葆。對於他的到來，大部分人眼中都寫滿了不信任與排斥。
坐在上首主位的，是一位麵色焦黃、眼神卻異常沉靜的中年人，他便是目前青木堂暫代事務的副香主，李力世。他起身拱了拱手，語氣還算客氣，卻帶著疏離：“韋爵爺肯屈尊前來，青木堂蓬蓽生輝。請坐。”
韋小葆微微頷首，在一張空著的椅子上坐下，位置既不靠前，也不刻意靠後，恰好能觀察到所有人的表情。他沒有主動開口，隻是靜靜地聽著，如同一個置身事外的記錄員。
會議顯然已經進行了一段時間。一個滿臉虯髯、聲音洪亮的漢子正揮舞著拳頭，唾沫橫飛地吼道：“……還有什麼好議的！狗官薩克多，殘害我會中兄弟，此仇不報，我等還有何麵目立足江湖？依我看，就在他明日出巡的必經之路上設伏，拚著折損幾條性命，也要砍下他的狗頭，祭奠死去的兄弟！”他叫風際中，性子暴烈如火。
“風兄弟所言在理！”旁邊一個精瘦的漢子接口道，他眼神閃爍，透著精明，“不過，硬拚損失太大。我打聽過了，薩府後廚有個幫工是我們的人，不如在飲食中下毒，神不知鬼不覺……”說話的是錢老本，掌管青木堂錢財，心思活絡。
“下毒？豈是英雄好漢所為？”另一位身著舊儒衫，被稱為“玄貞道人”的老者搖頭反對，“況且，一旦事發，清廷必然大肆搜捕，牽連無辜，更會打草驚蛇。”玄貞道人算是堂內的智囊，講究謀略。
“這也不行，那也不行！難道就讓兄弟們白死嗎？”風際中猛地一拍桌子，震得油燈都晃了晃，“玄貞道長，你們讀書人就是顧慮太多！乾大事豈能惜身？”
“風兄弟，不是顧慮多，是要講策略！”玄貞道人撚著胡須，“總舵主常言，謀定而後動……”
“總舵主遠在南方，哪知我們京畿兄弟的血淚！”風際中梗著脖子反駁。旁邊一個黑壯漢子，叫做祁彪清，也悶聲附和：“風大哥說得對！這口氣不出，憋得慌！”
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