韋小葆府內的戒備悄然提升，蘇荃與方怡重新審視了府邸的防衛布局，借助簡單的幾何學原理優化了巡邏路線與了望點，甚至在幾處關鍵位置設置了利用杠杆和滑輪原理的簡易預警裝置。沐劍屏與曾柔則更加關注朝野輿論的數據變化，試圖從中捕捉風向轉變的蛛絲馬跡。然而，來自紫禁城的壓力，並非總是以刀劍或彈章的形式出現，有時，它包裹著最為華麗的錦緞，帶著看似無上的榮光。
台灣正式歸附的條約文本終於塵埃落定，快馬送入京城。康熙在早朝之上，當眾宣讀了捷報，對韋小葆不戰而屈人之兵的功績給予了極高的評價，金殿之上，頌聲如潮。韋小葆依禮謝恩，神情恭謹，心中卻無多少喜悅，反而愈發警惕。他深知，捧得越高，往往摔得越重。
果然，數日後的一個下午，康熙並未在乾清宮召見，而是命內侍傳旨，邀韋小葆至禦花園澄瑞亭賞荷品茗。這是一種更為私人，也更具深意的場合。
澄瑞亭畔，荷花盛開，碧葉連天，清香遠溢。康熙一身常服，坐在亭中，神情閒適，仿佛隻是一次尋常的君臣閒談。韋小葆行禮後，依命坐在下首。他餘光掃過亭外，恍惚想起當年帶建寧公主逃出皇宮的情景——如今那位刁蠻的皇妹已是自己的妻子，此刻禦花園的寧靜裡，卻藏著比當年更甚的暗流。
內侍奉上香茗，康熙揮退左右，亭中隻餘君臣二人。他輕輕吹開茶沫，看似隨意地開口：“小葆啊，台灣平定，你居功至偉。朕思來想去，尋常的金銀爵位，已不足以酬汝之功。”
韋小葆心中警鈴大作，麵上卻不動聲色：“皇上厚愛，臣愧不敢當。臣之本分，乃是為君分憂，為國效力，豈敢奢求賞賜。”
康熙放下茶盞，目光落在韋小葆臉上，帶著一種審視，又似乎有幾分真誠：“朕與你，名為君臣，實有兄弟之誼。這些年來，你為朕，為這大清江山，殫精竭慮，所獻之策，所立之功，樁樁件件，皆非尋常臣工所能及。朕，不能虧待了你。”
他頓了頓，語氣變得格外鄭重：“朕有意，將朕的堂妹，固倫端敏公主，下嫁於你。並賜你世襲罔替的晉封‘鐵帽子王’！”
話音落下，亭中一片寂靜，唯有微風拂過荷葉的沙沙聲。世襲罔替的鐵帽子王！尚宗室公主！這兩項恩典，無論哪一項，都是人臣所能企及的頂峰，是無數勳貴武將夢寐以求而不可得的殊榮。尤其是鐵帽子王，意味著韋小葆的爵位將世代傳承，與國同休，其子子孫孫都將享有極致的尊榮與特權。再加上額駙的身份，韋家將徹底與愛新覺羅氏捆綁，成為皇族最核心、最顯赫的外戚世家——即便端敏公主是堂妹，這份天家聯結的分量，亦重逾千斤。
這是一個巨大的、香甜無比的誘餌，也是一個設計精密的黃金囚籠。康熙明知建寧已為韋小葆妻室，仍要再賜宗室公主，正是要試探他是否願進一步踏入皇族的桎梏，用婚姻與爵位的雙重鎖鏈，將這顆“不安分”的心徹底鎖住。
康熙的目光緊緊鎖定著韋小葆，不放過他臉上任何一絲細微的表情變化。這既是無上的恩寵，也是最終的試探。若韋小葆欣然接受，便證明他仍有貪戀權位之心，願意被納入皇族體係，從此君臣名分更堅，康熙便可稍安。若他拒絕……那便坐實了他誌不在此，其心必異！
韋小葆的心臟在胸腔中劇烈地跳動了一下，隨即被他強行壓下。他腦海中瞬間閃過建寧公主嬌蠻卻真誠的麵容，又想起自己那些超越時代的理念——他來自現代的靈魂，追求的是知識的邊界與文明的進步，豈會甘心被一個封建王爵與宗室婚姻所禁錮？更何況，他已有七房妻室，其中不乏建寧這樣的天家血脈，再尚公主，不過是徒增枷鎖。
他離席，跪倒在地，以頭觸地，聲音帶著恰到好處的惶恐與堅決：“皇上天恩，浩蕩如此，臣感激涕零，縱萬死亦難報答！然，臣出身微末，得蒙聖恩，方能位列朝堂，已是僥天之幸。平定台灣，乃將士用命，皇上洪福，臣不過略儘綿薄，實不敢居此不世之功。”
他抬起頭，目光清澈而坦誠，迎向康熙深邃的眼眸：“鐵帽子王，乃國之柱石，非社稷重臣、開國元勳不可輕授。臣年輕識淺，德薄能鮮，若腆顏受此殊榮，非但不能為皇上分憂，恐惹天下非議，有損皇上聖明，亦令臣寢食難安。至於尚公主……臣已有七房妻室，其中更有建寧公主相伴，若再尚固倫端敏公主，既是對公主的褻瀆，亦是對天家尊榮的輕慢，萬萬不敢！伏乞皇上收回成命！”
理由冠冕堂皇，態度恭順堅決，既以“德不配位”推拒爵位，又以“已有天家妻室”婉拒賜婚，句句戳中康熙的考量，卻無半分僭越。
康熙臉上的笑容漸漸斂去，他看著跪伏在地的韋小葆，眼神一點點冷了下來。亭內的空氣仿佛凝固，荷花的清香也變得沉悶壓抑。他明知建寧之事，仍拋出端敏公主作為誘餌，可對方卻以“不褻瀆天家”為由拒絕——這已不是謙遜，而是赤裸裸的劃清界限，是不願再與皇族有更深的捆綁。
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