三公者曰‘膏粱’，有令、仆者曰‘華腴’。”
此論為唐代史家柳芳追述北朝製度，唐長孺先生《論北魏孝文帝定姓族》推斷此乃北魏太和十八年“定四海士族”之規定，應該是不錯的。
雖然是北朝製度，但選取“膏粱”、“華腴”這樣的概念，絕非隨意為之，而是反映出當時社會約定俗成的一種觀念。
比如要給牛排分級S、A、B、C，當先有S高於A，A高於B之人所共知的觀念，然後在定牛排品級時用SABC的分等，人們才不覺得迷惑。
定“膏粱”、“華腴”亦是如此。考南朝史料，關於這類詞的使用已頗為嚴格。以膏粱為例，比如宋武帝劉裕稱琅琊王氏的王曇首、王球：“並膏粱世德”。（《南史·王曇首傳》）王曇首之父王珣死時獲贈司徒，曾祖王導更不用說，活著的時候就做了三公；王球父親王謐位至司徒，曾祖也是王導。兩人都符合“三世有三公”的定義。
再比如南齊時琅琊王氏的兩兄弟，王誌謂王寂曰：“汝膏粱年少，何患不達？”（《南齊書·王寂傳》）王寂乃大名臣王僧虔之子。王僧虔去世時獲贈司空，也是三公官。
也有不符合三世三公條件的但被稱膏粱的，但那是在特殊場合，比如南北外交時，北臣李孝伯說張暢“君南土膏粱”。（《宋書·張暢傳》）張暢也是高門大族，父祖雖顯達，但都沒做到三公官，所以張暢回答說“膏粱之言，誠以為愧”，這既是謙詞，也是確實沒達到“膏粱”的標準。
更有意思是特別喜歡自吹的，比如劉宋時的荀伯子“常自矜蔭籍之美”，意思就是以自己門第血統自傲，有一次和琅琊王氏的王弘說：“天下膏粱，唯使君與下官耳！”（《宋書·荀伯子傳》）
王弘就是之前提到的那個王曇首的哥哥，王導的曾孫。一家三世兩公，稱膏粱沒問題。可這個荀伯子就差點意思了，他家三世雖然都做高官，但隻有曾祖父荀崧做到“開府儀同三司”，三司就是三公，儀同三司就是開府建衙用三公的儀製，近似三公，但嚴格來說，實質官位其實沒到三公。
這就相當於什麼呢，打個不太恰當的比喻，與王揚穿越時代幾乎同時的地球另一邊，東哥特王子和拜占庭皇子說：“天下頂級貴族，就你和我了。”
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