姑射山下的平安村，被盛夏的熱浪裹得嚴嚴實實。
夕陽一寸寸向西邊的山坳沉落，滾燙了整日的黃土坡慢慢褪去灼人的溫度。田地裡勞作了一天的村民，扛著鋤頭，牽著耕牛，三三兩兩往自家院落走。吆喝牲口的聲響，婦人喚孩子回家吃飯的喊聲，柴門開合的吱呀聲，混雜著炊煙淡淡的草木氣息，在村莊上空悠悠飄蕩。
村子不算大，一條土路橫貫東西。我家住在村東頭，任寒梅的家，落在村西頭。一東一西，隔著大半個村落，可村中間那棵老桐樹，卻成了我們兩個青春歲月裡，繞不開的一處聖地。
那是一棵年歲極老的泡桐樹，樹乾粗壯，要兩個少年手拉手才能勉強環抱過來。枝乾向四周肆意伸展，撐開一大片濃密如傘的樹冠。每到夏天，層層疊疊的桐葉遮天蔽日，樹下便是整塊村落裡最涼快的地方。晚風穿過枝葉，樹葉沙沙作響，像有人在耳邊低聲絮語。每逢黃昏過後，不少村裡人會搬著小板凳，聚在樹下乘涼閒談，閒話莊稼收成，議論鄉裡長短。等到夜色漸深，大夥陸續歸家，偌大桐蔭之下，便常常隻剩下我和任寒梅兩個人。
那年我們都是二十五歲。
我在縣城高中讀書，一心撲在書本之上，整日埋首習題，心中揣著一個考大學的念想。寒梅沒有繼續求學，高考落榜之後，便留在村子務農。每日下地鋤草、割麥、拾掇菜園，乾起農活手腳麻利，風吹日曬，卻絲毫掩不住她的清秀模樣。她生得眉眼柔和，皮膚是鄉間姑娘獨有的健康膚色，一雙眼睛亮得如同山澗清泉，笑起來的時候，眼角淺淺彎起，叫人心裡跟著發軟。
村裡不少小夥子暗地裡傾慕她，上門說媒的媒人，也踏破過她家的門檻。隻是那時候，她的心，悄悄偏向了我。
最開始相識，不過是鄉間尋常的偶遇。我放學回家，她從地裡乾完活往家走，常常會在老桐樹底下碰上。一開始隻是簡單打一聲招呼，問一句回來啦，便擦肩而過。次數多了，便會停下腳步，多說幾句閒話。
聊天氣，聊地裡莊稼長得好不好，聊誰家的瓜熟了，聊山上哪一片野花開得熱鬨。話語都是平平淡淡的家常，可每一回相見，我的心底，都會泛起一陣說不清道不明的悸動。
少年人的愛慕，大多藏得含蓄，不敢直白說出口。白日裡人來人往，到處都是鄉裡鄉親，眾目睽睽之下，我們不敢過多靠近。隻有等到暮色沉沉，夜色漫過村莊，老桐樹下乘涼的鄉人儘數散去，才是屬於我們二人的時辰。
吃過晚飯，我常常借口出門散步，離開村東頭的家，慢悠悠踱到桐樹這邊。而寒梅，也總會尋個由頭，出來拾柴、乘涼，或是借口去鄰院串門，悄無聲息來到樹下。
夜色籠罩四野，遠山化作一道沉沉的黑影，天上星月緩緩浮出雲層。月光穿過桐樹繁茂的枝葉，碎成一地零零星星的銀斑，落在泥土地上，落在我們兩個人的身上。四周蟲鳴此起彼伏，蛐蛐與紡織娘的叫聲連綿不絕，成為我們私語時最好的背景。
“今天功課累不累？”
這往往是寒梅開口問我的第一句話。她尋一塊凸起的老樹根坐下，雙手輕輕攏了攏垂落臉頰邊的發絲，目光落在我的臉上。
我便在她身旁不遠的地方坐下，腳下是落得厚厚一層的桐樹枯葉，輕輕一動，就發出細碎的沙沙聲響。
“還好，習題越做越多，壓力也一天天重起來。”我長長歎出一口氣，“一心想考上大學，走出這山村，可心裡也沒有十足把握。萬一落榜，往後又該如何。”
少年對前途的迷茫，我很少對旁人訴說。父母整日操勞生計，隻盼我好好讀書，將來有個出路，可很多心底的惶惑，我不願向他們傾倒。同窗學友之間，大多隻談考卷名次。唯獨在任寒梅麵前，我可以卸下所有偽裝，把心中忐忑一股腦講出來。
寒梅靜靜聽著，並不急於插話。等我說完，她才緩緩開口，聲音溫溫柔柔，像晚風拂過耳畔。
“你腦子靈，讀書肯下苦功，定然能夠如願。就算真的考不上，也不是天塌下來。在村裡過日子，一樣能夠活下去。”她頓了頓，抬眼望向滿天星鬥，“我就不一樣了，讀書這條路，我已經走不通。考卷交上去的時候，心裡就明白結果。如今隻能守著幾畝田地，日日土裡刨食。”
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