銀白色的星際飛船和燎原號戰艦劃破宇宙塵埃，在漆黑的星海中平穩航行。駕駛艙內，淡藍色的星光透過舷窗灑進來，落在陳默、劉江和阿奇身上。卡倫坐在主控台前，看著阿奇手指在虛擬屏幕上滑動，調出星際航線圖，臉上難掩對母星的憧憬，卻也藏著一絲對未知的忐忑。
陳默靠在艙壁上，目光落在窗外不斷掠過的星辰上，忽然開口：“卡倫，我們還要多久才能抵達沃頓星域的卡氏家族所在星球？”
卡倫聞言，立刻轉過身，語氣恭敬：“大人，按照目前的航速，大概需要十五個標準日。我們現在正在‘荒蕪星帶’，過了這個星帶，就能進入星際聯邦的公共航道，到時候航速還能再提升三成。”
“星際聯邦？”劉江敏銳地抓住這個詞，向前探了探身，“之前你隻提過沃頓文明是二級文明，還沒詳細說過星際聯邦的情況。這聯邦到底是個什麼組織？管轄多少文明？”
卡倫臉上露出一絲複雜的神色，似乎在回憶相關信息，片刻後才緩緩開口：“星際聯邦是這片星域最大的官方組織，成立已經有五千多個標準年了。它下轄的文明從四級到二級不等，足足有兩百多個，覆蓋了近千顆宜居星球。聯邦有統一的法律，也有自己的軍隊——聯邦艦隊，主要負責維護航道安全，打擊星際海盜，還有調解各個文明之間的衝突。”
他頓了頓，調出一份聯邦文明等級劃分圖，投影在駕駛艙中央：“文明等級是按科技水平和資源掌控力劃分的。四級文明隻能掌握母星的資源，連星際航行都很困難，就像我們之前所在的那顆星球球，三級文明能進行短距離星際航行，掌握了能量武器和初級星際飛船技術，我們沃頓文明是二級文明那就厲害了，能建造大型星際母艦，掌握了空間跳躍技術，還能開發恒星資源；至於一級文明……我從末接觸到”
卡倫的聲音壓低了些，帶著一絲敬畏：“二級文明是聯邦的核心力量，據說他們能操控黑洞能量，甚至能改造星球環境，具體有多強，我也隻是聽說過沒親眼見過，聽說一級文明之上還有超級文明。”
阿奇坐在一旁，手裡拿著記錄板，飛快地記錄著，時不時抬頭提問：“那聯邦裡的文明之間，關係和睦嗎？會不會有強者欺負弱者的情況？”
卡倫苦笑一聲，搖了搖頭：“和睦？那隻是表麵上的。聯邦法律雖然禁止高級文明間的侵略低級文明，但暗地裡，強大的文明總是會壓榨弱小的文明。就像我們沃頓文明，雖然是二級文明，卻也要向一級文明‘克裡特文明’繳納資源稅，每年要上交我們星球產出的三成稀有金屬，不然就會被他們找各種借口打壓，而且我們二級文明的人在未經允許不準進入一級文明的星域域。”
他的眼神裡閃過一絲不甘：“我這次回去，除了要奪回家族地位，還有一個目的，就是想和沃頓文明談判，減少資源稅。以前我沒這個實力，現在有了大人您，我們就有底氣了。”
陳默微微點頭，沒有接話，轉而問道：“你剛才提到了公共航道，那除了公共航道，還有其他的航線嗎？星際海盜一般活躍在什麼區域？”
“當然有其他航線。”卡倫立刻回答，調出星際航線分布圖，“除了聯邦管控的公共航道，還有一些‘灰色航道’，這些航道大多穿梭在廢棄星球和小行星帶之間，沒有聯邦的巡邏隊，是星際海盜的主要活躍區域。最有名的海盜團夥是‘黑鴉海盜團’，他們控製著‘死亡星帶’附近的幾條灰色航道，經常搶劫過往的商船，連聯邦的小型巡邏艦都敢襲擊。”
劉江皺起眉頭：“那我們這次航行，會不會遇到海盜？”
“放心，劉江長官。”卡倫笑著說，“我們走的是公共航道，而且我的飛船上裝有聯邦的通行令牌，巡邏艦不會為難我們。至於黑鴉海盜團，他們不敢在公共航道上鬨事，除非他們不想活了。”
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阿奇忽然想起什麼，抬頭問道：“卡倫，你知道洛雲星嗎？就是之前阿鋒一家住的那顆星球。”
提到洛雲星，卡倫的眼神愣了一下，隨即回憶道：“洛雲星……我當然知道。它是一顆三級文明星球，屬於聯邦的邊緣區域，距離沃頓文明的母星大概有二十個標準日的航程。那顆星球以種植‘星麥’聞名，星麥是一種能在貧瘠土壤裡生長的糧食作物，口感雖然一般，但產量高，是很多低級文明的主要食物來源。”
陳默的身體微微一僵，眼神裡多了幾分專注：“洛雲星現在的情況怎麼樣？”
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