的“臟活”，這次蓋亞星病毒投放，他本以為萬無一失，卻沒想到會被人收集到如此多的證據。索恩議員則穿著昂貴的定製西裝，平日裡油光鋥亮的皮鞋此刻沾著灰塵，他不停地用手帕擦拭著額頭，眼神裡滿是恐懼。他原本是沃頓家族在聯邦議會的“傳聲筒”，靠著家族的支持才坐穩了議員的位置，如今東窗事發，他首先想到的不是如何補救，而是自己會不會成為棄子。
“長老，我們……我們也沒想到會有人能查到這麼深，不知道是哪個不起眼的星際記者，居然敢冒著生命危險去蓋亞星……”索恩議員小心翼翼地開口，試圖為自己辯解，卻被施曼猛地打斷。
“別跟我提不知道是誰！”施曼猛地一拍桌子，書桌抽屜裡的文件都被震得跳了起來，“我問的是你們！我給了你們最好的資源——‘暗鴉號’是家族最隱秘的星艦，配備了最先進的反追蹤係統；病毒樣本是家族實驗室耗費十年才研發出來的，本應隻針對特定基因序列的原住民，結果你們卻讓它變異成了能感染所有人的怪物；我還讓索恩你修改了運輸清單，讓凱倫你的艦隊提供掩護，你們就是這麼回報我的？”
凱倫將軍的身體抖得更厲害了，他想起了那個夜晚——當時他接到施曼的指令，讓他率領艦隊在蓋亞星軌道待命，為“暗鴉號”投放病毒提供掩護。投放完成後，他本想按照計劃銷毀所有相關記錄，卻被索恩攔住了。索恩說：“沒必要這麼麻煩，聯邦那邊我有人，就算有零星的線索，也能壓下去。再說，萬一以後長老那邊翻臉，我們手裡留著點記錄，也能有個保障。”現在想來，正是那些被索恩“留作保障”的記錄，成了扳倒他們的關鍵證據。他張了張嘴，想把責任推給索恩，卻又不敢——他知道施曼的脾氣，此刻任何推諉隻會讓自己死得更慘。
施曼看著兩人膽戰心驚的模樣，心中的怒火更盛，卻也多了一絲冷靜。他清楚，現在不是追究責任的時候，當務之急是如何平息這場風波，保住沃頓家族的地位。他站起身，走到巨大的落地窗前，望著窗外古堡花園裡的景象——曾經修剪整齊的草坪如今因無人打理而顯得雜亂，幾名家族護衛正緊張地巡邏，空氣中彌漫著不安的氣息。他想起了家族曆代先輩的努力，想起了自己為了鞏固權力所做的一切，絕不能讓這一切毀在兩個飯桶手裡。
“長老，我們現在該怎麼辦？聯邦的調查組明天就要到了，要是他們查到……查到我們頭上，我們……”索恩議員的聲音帶著哭腔，他能想象到自己被聯邦定罪後的下場——作為主謀之一，他很可能會被判處死刑，甚至連家人都會受到牽連。
凱倫將軍也抬起頭，眼神裡充滿了祈求：“長老，求您想想辦法，我們都是為了家族辦事，您不能不管我們啊！”
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施曼轉過身，目光冰冷地掃過兩人，嘴角勾起一抹殘忍的笑容：“管你們？當然會管。不過，在這之前，你們得先想想，怎麼把這場戲演好。”他走到凱倫身邊，拍了拍他的肩膀，語氣卻帶著不容置疑的威脅：“聯邦調查組來了之後，凱倫，你要主動站出來，承認是你擅自下令投放病毒，理由是‘懷疑蓋亞星有星際海盜藏匿，為了快速清剿而采取的極端手段’，把所有責任都攬到自己身上。至於索恩，你要配合凱倫的說法，就說你隻是在不知情的情況下，為他的艦隊提供了一些物資支持，事後才知道真相，已經主動向聯邦議會提交了辭呈。”
凱倫和索恩對視一眼，都從對方眼中看到了絕望。他們知道，施曼這是要讓他們當替罪羊。凱倫張了張嘴，想說什麼，卻被施曼的眼神逼了回去。施曼繼續說道：“你們放心，隻要你們乖乖配合，我會保證你們家人的安全，還會給你們的家人一大筆錢，讓他們下半輩子衣食無憂。但如果你們敢耍花樣，或者把不該說的話說出去……”他頓了頓，指了指書房牆上掛著的一幅狩獵圖，圖中一隻雄獅正在撕咬獵物，“你們知道，我們沃頓家族處理‘叛徒’的手段，從來都不會讓他有痛苦，但絕對會讓他後悔來到這個世界上。”
凱倫將軍的臉色瞬間變得慘白，他想起了三年前的一件事——當時家族的一名高管因為泄露了商業機密，沒過多久就“意外”死於星際航行事故，他的家人也從此消失在了沃頓星域。他毫不懷疑，施曼說的是實話，如果自己不配合，不僅自己會死，家人也難逃一劫。索恩議員更是嚇得腿都軟了，他癱坐在椅子上，雙手不停地哆嗦，連話都說不出來。
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