陳默的指尖在燎原號主控台的星圖上快速滑動，光屏上密密麻麻的星辰坐標如碎鑽般鋪開，卻沒有一處能讓他完全安心。主控台右側的損傷警報還在間歇性閃爍，淡紅色的光芒映在他緊繃的臉上，提醒著這艘飛船剛，經曆過與虛空獸的死戰——能量護盾隻剩下三成冗餘，左側推進器的輸出功率暴跌至正常值的六成，更棘手的是船體外殼有三道貫穿性裂痕，若再遭遇劇烈顛簸或攻擊，極有可能引發能源核心泄漏。
“必須找個絕對荒涼的地方。”陳默低聲自語，目光死死鎖定星圖邊緣那些被標記為“未勘探”或“高危險”的區域。雇傭軍的追兵可能隨時出現在躍遷航道的任何節點，前方也難保沒有預設的堵截陷阱，此刻的燎原號就像一頭帶傷的孤狼，唯有暫時隱匿鋒芒，才能保住一線生機。他抬手調出篩選參數，將“無智慧生命信號”“無星際航道經過”“有穩定地質結構”“具備基礎礦物資源”四項條件同時激活，星圖上瞬間隻剩下三顆候選星球。
第一顆星球被厚重的紫色大氣包裹，探測器傳回的數據顯示，大氣中含有高濃度的腐蝕性氣體，即便是燎原號的特種合金外殼，長期暴露也會加速老化，維修工作根本無法開展。陳默毫不猶豫地將其排除，指尖輕點，飛船朝著第二顆星球的方向躍遷而去。
躍遷引擎的幽藍光芒尚未在駕駛艙內完全消散，陳默的指尖仍停留在主控台的應急製動按鈕上，指腹能清晰感受到金屬按鍵邊緣因長期星際航行留下的細微劃痕。舷窗外，那顆臨時選定的無人星球正緩慢自轉，表麵覆蓋著大片深紫色的晶體森林，在恒星餘暉的映照下折射出如同碎裂星河般的粼粼光斑，沒有任何智慧生命活動的電磁信號，也不存在宇宙海盜常用的隱形躍遷錨點，是絕佳的休整之地。
“阿奇，啟動一級防護屏障，鎖定晶體森林區域作為臨時駐泊點。”陳默眼前全息投影上浮現出淡藍色的數據流界麵。屏幕上，艦船受損情況正以三維模型實時呈現：左側推進器外殼有三道深達五厘米的爪痕，那是虛空獸群突襲時留下的痕跡；能量護盾發生器的輸出功率降至正常水平的67%，核心線路存在兩處隱性短路；最棘手的是探測雷達，虛空獸的腐蝕性唾液滲入了雷達天線的精密元件，導致探測範圍縮減至原定的三分之一，若不及時修複，下次遭遇危險時將陷入被動。
他意念一動，意識來到苗王小世界裡，九艘運輸艦的輪廓在其中若隱若現，如同沉睡的鋼鐵巨獸。
陳默走出燎原號，意念一動刹那間，身前的空間泛起如水波般的漣漪，一道直徑超過百米的金色光門憑空出現，光門內部湧動著混沌色的能量流，九艘運輸艦的艦首率先突破能量屏障，龐大的艦體在虛空中緩緩滑出，金屬外殼上還殘留著沃頓星域戰場的焦黑痕跡，舷窗內透出微弱的應急燈光，顯然在被收入苗王小世界前經曆過激烈的戰鬥。
當最後一艘運輸艦完全駛出光門金色光門隨之閉合，仿佛從未出現過。他整理了一下作戰服領口的褶皺，在艙門開壓縮空氣釋放的嘶鳴聲中，舷梯緩緩延伸至晶體地麵，發出輕微的“哢嚓”聲——紫色晶體的硬度遠超普通鋼鐵，表麵卻覆蓋著一層薄薄的透明薄膜，踩上去如同踏在光滑的冰麵，需要格外留意平衡。
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九艘運輸艦的艙門陸續打開，異族戰士們魚貫而出。為首的是幾名身材高大的狼族戰士，他們體表覆蓋著淺棕色的鬃毛，手中握著能量戰斧，斧刃上還殘留著乾涸的暗紅色血跡。緊隨其後的是鼠族斥候，他們身形矯健，耳朵警惕地轉動著，不斷掃視著周圍陌生的環境，鼻尖快速翕動，試圖捕捉空氣中是否存在危險氣息。而隊伍最後的，是十餘名狐族戰士，他們有著銀白色的毛發和尖細的耳廓，瞳孔呈豎瞳狀，行走時腳步輕盈，幾乎不發出任何聲響。
“這裡是哪裡？”一名狼族戰士粗聲問道，聲音中帶著明顯的困惑，他抬手擦拭了一下額頭的汗水，目光落在遠處連綿起伏的晶體山脈上，“我記得我們上艦時還在沃頓星域的小行星帶，怎麼會突然到這種鬼地方？”
“虛空航行的時間計算出現偏差了嗎？”鼠族斥候蹲下身，指尖輕輕觸碰地麵的晶體薄膜，薄膜瞬間泛起淡藍色的光暈，又迅速消退，“但這裡的重力場和大氣成分，和沃頓星域的任何一顆星球都不匹配，甚至不在我們已知的星圖範圍內。”
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