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小六子冰冷的聲音，像一把淬了毒的錐子，紮進新生營每一個人的耳朵裡。
隊列中，所有人的目光都聚焦在那個倒下的年輕人身上，又立刻像被燙到一樣彈開，彙聚到小六子那張掛著玩味笑容的臉上。恐懼，如同冰冷的潮水，從腳底板一路蔓延到天靈蓋。他們剛剛燃起的希望和熱血，在這一刻被殘酷的現實凍結。
小六子沒有動，他享受著這種絕對的寂靜，享受著這二百多人投來的、混雜著驚恐與哀求的目光。他緩緩地踱到那個昏迷的年輕人身邊，用腳尖不輕不重地踢了踢對方的身體，像是在檢查一塊沒有生命的貨物。
“拖下去。”小六子甚至沒有低頭，隻是朝旁邊歪了歪下巴。
兩名負責監督的錦衣衛立刻上前，像拖一條死狗一樣，架起那個年輕人的胳膊，將他拖向隊列後方。
“他會怎麼樣？”一個站在前排的漢子，嘴唇哆嗦著，終究還是沒忍住，問了出來。
小六子轉過頭，看向他，臉上的笑容擴大了幾分，露出兩排白森森的牙。“死不了。”他慢悠悠地說，“隻是，從現在開始的三天內，他沒有飯吃。營裡所有的茅廁，都歸他一個人清洗。什麼時候洗得能照出人影兒了，什麼時候再回來吃飯。”
人群中響起一片倒吸涼氣的聲音。
三天不給飯吃，還要去洗茅廁？對於這些剛剛脫離饑餓的人來說，這比殺了他們還難受。
“在這裡，你們的命是林大人的，所以你們不能死。”小六子的聲音陡然提高，像鞭子一樣抽在每個人的神經上，“但你們的身體和尊嚴，是我的！我覺得你們什麼時候能站，你們就得站著！我覺得你們什麼時候能倒下，你們才能倒下！聽懂了嗎？”
“懂了！”這一次，回答聲稀稀拉拉，充滿了有氣無力的顫抖。
“沒吃飯嗎？大聲點！”小六子怒吼。
“懂了！！”這一次，聲音嘶啞，卻整齊劃一，帶著一種被逼到絕境的絕望。
李信站在隊列中，汗水順著他的下巴滴落在滾燙的塵土裡，瞬間蒸發。他死死地盯著前方那名教官的後腦勺，將身體的每一塊肌肉都繃緊。他沒有去看那個被拖走的倒黴蛋，他強迫自己不去想那令人作嘔的懲罰。他隻知道，自己絕不能倒下。為了妹妹，為了那塊地，別說站兩個時辰，就是站到死，他也得站著。
高坡上，林淵將這一切儘收眼底。他麵色平靜，轉身走回了營房。
這把刀，需要淬火。而恐懼，就是最好的淬火之水。
……
與京郊新生營裡那地獄般的酷熱與煎熬不同，北京城內，守備府的後花園裡，卻是另一番景象。
初夏的微風拂過，吹皺了一池碧水。假山玲瓏，奇花鬥豔，幾名身穿便服，卻難掩一身悍氣的將領，正圍坐在一張石桌旁，品著上好的雨前龍井。
坐在主位上的，是京營節度使趙無德。他年近五十，生得方麵大耳，肚腹便便，此刻正小心翼翼地用一根特製的毫毛，逗弄著一隻青皮大將軍——那是他花了三百兩銀子，才從宮裡一個老太監手上淘換來的寶貝蟋蟀。
“說吧，城外又有什麼新鮮事？”趙無德眼皮都懶得抬一下，慢悠悠地問著站在一旁，躬身彙報的副將。
那副將連忙道：“回稟大人，就是那個錦衣衛校尉林淵，最近在城外動靜不小。他收攏了數千流民，在西山那邊的廢棄軍營裡安了家，還搞什麼‘新生營’，每日操練，弄得跟真事兒似的。”
“噗。”旁邊一個留著山羊胡的參將，一口茶水差點噴出來，他用袖子擦了擦嘴，譏笑道：“錦衣衛搞操練？他們除了會耍繡春刀嚇唬老百姓，還會什麼？怕不是把流民營當成了自家後院，在那兒作威作福，過當將軍的癮呢？”
眾人一陣哄笑，氣氛頓時快活起來。
趙無德終於舍得將目光從他的蟋蟀身上移開，他不屑地撇了撇嘴：“一個毛頭小子，靠著剿了一窩不成氣候的山匪，走了狗屎運，得了陛下的嘉獎，就真以為自己是個人物了？錦衣衛這幫閹黨鷹犬，最會的就是沽名釣譽，裝模作樣。他這哪是賑災，分明是拿朝廷的錢糧，養自己的私兵，想往上爬罷了。”
“大人說的是。”副將連忙附和，“下麵的人去看過，就是一群歪瓜裂棗，站都站不穩。每日裡除了跑跑步，就是站著曬太陽，跟傻子似的。屬下覺得，不足為慮。”
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