來，每說一處，薛母的臉色就白上一分。這些鋪子，可都是薛家安身立命的本錢！“這……這……”薛母聽得心慌意亂，手指緊緊攥著帕子，“竟有這等事？這幫黑了心肝的奴才！定是他們欺上瞞下，中飽私囊！”
薛寶釵微微頷首，眼中憂慮更深：“母親說的是。這些紕漏，絕非一日之功，顯是底下人見我們疏於監管，便起了歪心，上下其手，日久天長，窟窿便大了。女兒細查這幾處賬目，越查越覺得心驚，隻怕……隻怕這虧空，比賬麵上顯露出來的，還要大得多。”
她頓了頓，目光望向窗外：
“女兒有心要徹底清查，一家家店鋪親自去查對庫房、盤問掌櫃夥計、核對往來票據……可這，”她收回目光，看向母親，嘴角泛起一絲苦澀，“女兒終究是個未出閣的姑娘家。這拋頭露麵、與三教九流打交道、甚至要動雷霆手段去查問那些積年的老油子……女兒如何做得？便是母親您親自去，也多有不便，恐失了體統，反被人看輕了薛家。”
她深吸一口氣：“這店鋪的根基，是父親留下的。如今父親不在了，這重擔，這厘清積弊、重整家業的擔子……須得哥哥好好接過去，親自去查、去管、去立起規矩來才是正理！他是薛家的嫡子，名正言順，出門理事，天經地義。隻有他真正頂起門戶，拿出少東家的威勢來，那些刁奴才不敢再如此放肆！”“你哥哥？”薛母聽到這個名字，重重地歎了口氣。
就在這片令人窒息的沉默裡，薛寶釵低垂的眼睫忽然劇烈地顫動了幾下。
她深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，擡起臉時，那素來端方沉靜的麵龐上，竟破天荒地飛起兩抹極淡、卻異常清晰的紅暈，一直染到了脖子，便連耳朵上細細的絨毛都紅透了。
“母親……女兒……女兒想著……”她頓了頓，似乎難以啟齒，終於還是鼓足勇氣，語速極快地說道：“倘若女兒將來……就算……就算沒有嫁給寶……”
“而是……而是嫁給一個……一個五品的大員……他家中又恰有各種生意門路，根基深厚……那定能幫我們薛家……幫我們把這千頭萬緒的爛賬……徹底理清整頓…”
薛母“啊？”地一聲，眼睛瞪得溜圓，嘴巴微張，簡直不敢相信這話是從素來最重體統、最懂分寸的寶釵口中說出的！
“我的兒！你……你今日這是怎麼了？竟說出這等話來！”薛母的聲音拔高了幾分，帶著訓誡的口吻，“五品大員？聽著是體麵，官身！可……可那比起“國公府’嫡傳的根底、門第、權勢…那還是差著老大一截呢！豈是一個根基淺些的五品官能比的？”
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薛母眼睛裡閃過一絲警惕的精光：“你……你老實告訴娘！你怎麼忽然……忽然問起這個來了？”“沒……沒什麼！”薛寶釵轉過身去背著母親：“女兒……女兒就是……就問問！”
“就問問？”薛母心中的狐疑：“別胡想，我們趕緊準備去看花燈了。”
自太祖下旨，將元宵節慶祝延長至正月十四至十八，共五晝夜，是各朝以來上最長的元宵假期。節日期間“金吾不禁”“男女不禁”，取消夜間戒嚴，百姓可徹夜遊玩，通宵達旦。
整個慶典以大內正門宣德樓為中心，向南的禦街為主軸展開。
官家親臨宣德樓與民同賞，並賜酒食，與民同樂。
此時。
但見那宣德樓前，早已是人山人海，摩肩接踵，喧聲鼎沸，直衝霄漢！
那新紮起的鼇山燈景，果然不負“豐亨豫大”的名頭，端的是巍峨如山嶽。
高有十六丈（約50米），闊三百六十五步（約500米），真個是遮天蔽月，氣吞鬥牛！遠望去，便似一座燃燒的仙山瓊閣，硬生生從九重天闕搬落到了這東京汴梁的萬丈紅塵之中。鼇山正中央，兩條鱗甲森然的巨龍盤旋而上，龍身皆以堅韌的竹篾為骨，覆以半透明的輕紗彩綃，龍腹之內，密匝匝點了千百盞明燈！
鼇山上下，布滿了傳說中的仙佛人物燈像。
有駕鶴的壽星，捧桃的麻姑，乘青鸞的弄玉，吹簫引鳳的蕭史……最奇的是，這些神仙燈像竟非死物！其內暗藏精巧絕倫的機關消息，或以水流，或以齒輪，或以磁石牽引。
鼇山兩側，更有“玉柵簾”奇景。
那簾幕以上等白玉薄片或純淨琉璃精雕細琢，拚接而成，懸掛如瀑。
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