能完全洗脫。大官人哈哈一笑：“老七，你我既是結義兄弟，何必再自稱“小人’？聽著別扭。”
常峙節卻把頭搖得像撥浪鼓，臉上滿是認真：“大人折煞小的了！傅掌櫃教導得是：小的當初，是與清河縣的西門大官人結義，並非是與如今的五品西門大人結義！小的心裡頭，對大人的恩情敬重萬分，嘴裡能鬥膽稱一聲“好哥哥’，那是大人您念舊情、擡舉小的！可小的心裡頭，時時刻刻都得記著，您是高高在上的大人！這規矩，亂不得！”
他這番話說得情真意切，本就是幾位結義通文墨有些頭腦的，顯然把傅掌櫃的謹慎又學了三分。大官人點點頭：“好個常老七！你們這幾人裡頭，數你心思最是敏感通透！也罷，隨你們吧。”他話鋒一轉，將揚州此行種種，輕描淡寫地說了個大概。末了，他目光灼灼地盯著常峙節：“傅掌櫃和徐掌櫃，是清河的根本，離不得。如今揚州這裡乾係重大！此地既是兩淮鹽運的咽喉要道，富商巨賈雲集，錢糧流通如江河，眼下更是咱們江南絲綢、蘇杭繡娘貨品北上的重要地！”大官人身體微微前傾，一股無形的威壓籠罩下來，“老七，我打算把這揚州的一攤子事，交給你來打理！你……可有這份膽氣和本事，替我把這盤子端穩了？”
常峙節渾身一震，眼中瞬間爆發出難以置信的狂喜光芒！他撲通一聲又跪了下去，聲音激動得發顫，砰砰砰連磕了三個響頭：
“好哥哥！不，大人！”他擡起頭，眼眶都有些發紅，“您……您如此信重，小的……小的便是粉身碎骨，也絕不敢辜負了大人！您放心！有傅掌櫃百忙之中撥冗來帶小的熟悉門道，又有那……那李氏從旁輔助指點！老七我要是還學不會、做不好，不如一頭撞死在這揚州城的門柱上算了！絕不給哥哥丟臉！”傅掌櫃在一旁也連忙躬身：“大人放心，小的這些日子一定儘心竭力，帶好他。”他頓了頓，又小心翼翼地問道：“隻是……大人，清河縣生藥鋪那邊的幾樁要緊事……”他話沒說完，但意思很明白。大官人神色淡然，嘴角噙著一絲掌控全局的笑意：“清河那邊，我已接到快報，一切無礙。”傅掌櫃聞言，長長舒了一口氣，臉上露出如釋重負的笑容：“是！是！有大人這句話，小的就徹底放心了！”
大官人微微頷首，目光掃過眼前這兩個下屬：
“如今，南北的生藥路子，借著這趟江南的東風，算是徹底打通了。攤子越大，可靠的人手就越發金貴。傅掌櫃在揚州幫襯常七的這段日子，也要和呂知州董通判多拜見拜見，雖說我已和他們通了氣，可兩人都是一方大員，禮數和孝敬決不能少，還有也需留心，清河帶出來的那些老夥計裡，哪些是真正能獨當一麵、忠心可靠的苗子，哪些還需打磨。這揚州，乃至日後更遠的地方，都等著人去填呢！”傅掌櫃腰彎得更低，神情肅然：“小的明白！小的必定仔細甄別！”
天光微熹，運河之上水汽氤氳。
西門大官人在揚州府正堂呂知州、通判董大人並闔城大小數十位官員的簇擁下，前呼後擁，旌旗招展，浩浩蕩蕩來到了這官船泊靠的碼頭。
眾官員衣冠楚楚，袍袖飄飄，麵上俱是依依惜別、恭敬有加的官樣文章，正待說幾句“大人一路順風”、“他日高升”的體麵話，再目送這位手眼通天的煞星兼新上元文宗登船。
豈料！
眾人甫一踏上碼頭目光所及，競齊齊倒抽一口冷氣，如同被施了定身法般僵在當場！
連那見慣風浪、心硬如鐵的大官人，一雙深不見底的眸子也罕見地瞪圓了，素來沉穩的臉上也掠過一絲難以掩飾的錯愕！
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隻見那碼頭正中央，一根足有三丈餘高、碗口粗細的巨大旗杆，孤零零卻又無比招搖地矗立著！這旗杆之上，不見半分龍旗官幡的影子，竟密密麻麻、層層疊疊掛滿了五顏六色的汗巾子！那些汗巾子，有綾羅綢緞的，有細棉葛布的，赤橙黃綠青藍紫，迎風招展，獵獵作響，遠遠望去，竟似給旗杆裹上了一件無比香豔怪誕的“百衲衣”！
更令人瞠目結舌、血脈賁張的是，那汗巾子叢中，赫然還夾雜著數十條一一繡著並蒂蓮、交頸鴛鴦的、帶著女子溫熱體香與曖味褶皺的、薄如蟬翼的一一抹胸！
那些鮮豔的、素雅的、半遮半掩的貼身小衣，如同招魂幡般，在運河潮濕的風裡妖異地舞動，無聲地訴說著無數個旖旎銷魂的夜晚！
脂粉香、汗味、還有那說不清道不明的暖昧氣息，混合在一起，劈頭蓋臉地朝著碼頭上的官老爺們砸了過來！
這還不算完！
眾人兀自被這“汗巾抹胸旗”驚得魂飛天外，耳邊卻又猛地炸響一片鶯啼燕曦、嬌媚入骨的聲浪！循聲望去，隻見那運河合閘之處，密密麻麻、挨挨擠擠，竟一字排開了不下五六十艘裝飾得花團錦簇的畫舫！
每一艘畫舫的船頭船尾，都站滿了一一不，是擠滿了一一揚州城大大小小、各樓各院、叫得上名號的頭牌紅姑與尋常粉頭！
真真是傾巢而出！
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”波連波呀水的河運“
腸肝別一日今“
