深秋的清晨，濃得化不開的灰白霧氣，如同浸透寒氣的裹屍布，沉沉覆蓋著死寂的護城河。
枯敗的蘆葦在刺骨的風中嗚咽，聲音嘶啞，像是亡魂不甘的低泣。河道雜役老張頭佝僂著腰，長杆在渾濁冰冷的河水中攪動，撈拾著漂浮的枯枝敗葉。杆頭突然觸到一團被水草纏裹、異常沉重的物體。他渾濁的老眼閃過一絲疑惑，下意識用力一挑——
“噗通！”
一聲悶響，一具腫脹發白、衣衫襤褸的女屍重重摔在泥濘濕冷的河灘上！最令人魂飛魄散的景象，撕裂了清晨的薄霧：脖頸以上，空空蕩蕩！斷裂的脖頸處，切口呈現出一種令人膽寒的、近乎非人的平整光滑，暗紅色的筋肉與森白的頸骨茬口猙獰地暴露在冰冷的空氣裡，仿佛被某種極其精密、鋒利的器具瞬間切斷！屍體穿著一件漿洗得發白、硬挺的粗布襦裙，樣式是京城底層最常見的。雙手被粗糙的麻繩反綁在身後，手腕處深紫色的勒痕觸目驚心。但詭異的是，手臂、軀乾竟無明顯的掙紮抵抗痕跡，仿佛在死亡降臨前，她已沉入了無邊的黑暗，無知無覺。
淒厲的尖叫劃破死寂，如同瘟疫蔓延。
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大理寺卿梁錚帶著一身肅殺之氣和得力乾將、仵作火速趕到現場。元元緊隨其後，青灰色的比甲、月白色的窄袖襦衫、深褐色的馬麵裙，發髻一絲不亂，麵色凝重如霜。空氣中彌漫著河水腥氣、淤泥腐敗味和死亡特有的冰冷氣息，圍觀百姓驚恐的議論聲嗡嗡作響，令人窒息。
仵作初步查驗後，向梁錚稟報：“大人，死亡時間約在昨夜子時至醜時之間。脖頸切口…異常平整光滑，絕非尋常利器所能為，需極鋒銳且持刀極穩的手法，似…屠夫、劊子手，或精於外科者所用之刀。死者雙手反綁，但無掙紮傷痕，口鼻處亦無異味殘留，推測死前可能被迷藥或悶棍致暈。身份…無從辨識。”
元元深吸一口氣，無視周遭的混亂圍觀百姓，為了快速取證，她迅速從隨身小包中取出一副自製的薄棉手套戴上，梁錚的目光在她專業而自然的動作上停留了一瞬，心中微動。她蹲下身，強忍著視覺和心理的雙重衝擊，避開那恐怖的創口，目光銳利如鷹隼，仔細掃過死者粗糙的雙手和那件漿得硬挺的粗布襦裙。
領口內側，一個極小的補丁吸引了她的注意，針腳細密，顯然是精心縫補過的。她用細長的銀針，小心翼翼地挑取著補丁邊緣和裙裾褶皺裡沾著的幾片形態獨特的枯葉和幾粒微小的草籽，放入隨身攜帶的油紙包中。
“衣物是廉價的粗布，但洗得非常乾淨，漿得硬挺，說明死者生前可能是個生活拮據卻愛整潔的婦人或孤女。”元元低聲分析，手指撚了撚布料的邊緣，“領口有精細的補丁，自己縫的。布料…質地雖粗，但紋理有特點，很像城南‘謙記布莊’賣的那種‘三梭布’。”
梁錚點頭，眼神銳利如刀，立刻下令：“毛竹，立刻帶人去‘謙記布莊’，查近三個月內購買過這種‘三梭布’的顧客，尤其是孤身女子、流民或者獨居婦人！全城及四郊張貼認屍告示，著重描述衣物特征和…無頭！”他的聲音低沉冰冷，帶著一股刺骨的寒意，“在黃冊之下，這些影子般的人…身份確認，便是第一道鬼門關！”
就在這時，一陣整齊有力的腳步聲由遠及近。巡防營的兵士分開人群，為首一人，身姿挺拔如標槍，身著玄色輕甲，正是如今負責京城防務的孟家小將軍孟承宇。他眉頭緊鎖，麵色凝重如鐵。令人意外的是，他身後不遠處，竟跟著一身水紅羅裙、珠翠環繞的趙彥茹！她臉上帶著幾分好奇和一絲不易察覺的緊張，目光在河灘上的無頭女屍上掃了一眼，便嫌惡地迅速移開，緊緊跟在孟承宇身後。
“梁大人。”孟承宇抱拳行禮，目光掃過那具無聲訴說著恐怖的屍體，眼神沉痛，“這…不是第一起了。”
梁錚和元元同時看向他，心頭一緊。
“本月之內，加上這一具，”孟承宇的聲音帶著壓抑的憤怒，“城郊西林坡亂葬崗發現一具，城東廢棄磚窯發現一具，死狀幾乎一模一樣！都是年輕女子，頭顱被割走，切口同樣平整！雙手反綁！無掙紮傷！皆是身份不明！巡防營已全力追查，但…線索寥寥！”
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