丹露一案的調查陷入了僵局。梁錚雖加派了人手，命捕快們四處查訪五年前與“薈賢樓”及那場貴胄宴席相關的所有人等，但時隔久遠，人事變遷，記憶模糊，卷宗記錄更是語焉不詳或乾脆缺失。線索如同散入江河的沙粒，打撈起來異常艱難，進展緩慢得令人心焦。
元元除了打理府內日益繁雜的賬務，多了個新習慣——時常借著“外出采買”的名頭，帶著心腹丫鬟扁豆流連於市井街巷。她並非漫無目的，目光總是細致地掠過街邊攤販、茶樓酒肆的閒談客、甚至倚門嘮嗑的婦人。她試圖從這些最日常的煙火氣中，捕捉任何可能與孩童失蹤、或是與丹露、芙蕖弟弟這類人物相關的蛛絲馬跡。她知道，官府的查訪有時不及街頭巷尾的流言更能折射真相的陰影。
幾日不見趙彥茹，元元起初並未在意。世家貴女，偶爾因家中事務或長輩約束，十天半月不出門也是常事。這日，孟承宇隨梁錚一同回府商議軍務與案情的交叉事宜，眉宇間卻帶著一絲不易察覺的憂色。趁著間隙，他對元元低聲道：“我母親前兩日下了帖，邀彥茹過府賞花品茶，昨日又下一次，皆被趙夫人以彥茹身體不適婉拒了。以往…趙夫人並不如此阻攔。”孟家是手握實權的武將世家，與趙家這等文臣世家聯姻，本是雙方樂見其成的好事。吳氏此番異常回絕，讓孟承宇直覺有些不對勁。
元元聞言，心下也是一動。想起那日趙彥茹欲言又止的神情，以及她提及需等長兄歸來的話，一種不安隱隱浮現。“明日一早，我遞帖去趙府探望一下。”元元當即決定。
然而次日，元元的拜帖卻如同石沉大海。趙府門前，一位麵容嚴肅的管事嬤嬤攔住了她，語氣雖勉強算得上恭敬，眼神卻帶著毫不掩飾的疏離與挑剔：“梁少夫人有心了。隻是我家小姐近日確實身子欠安，需要靜養，實在不便見客。夫人您請回吧。”話語是標準的推脫之辭，但那嬤嬤打量元元的目光，卻透著一股“你這等小門小戶出身、慣愛拋頭露麵的婦人，莫要帶累我家姑娘名聲”的鄙夷意味。
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元元碰了個軟釘子，心中既納悶又那股不安愈發清晰。吳氏的態度轉變得太快太決絕，這絕不僅僅是“靜養”那麼簡單。她帶著扁豆和隨後跟來的毛豆，心事重重地往回走。
行至一處街角，忽見前方略有騷動。隻見穿著素淨仵作服的陶鈴鈴，正有些吃力地將一個衣著講究、掙紮著的女子往一輛帶棚的馬車裡塞。那女子裙擺精致，鞋尖上綴的珍珠顯示其身份不凡。陶鈴鈴抬眼瞧見元元，非但沒躲閃，反而急急遞來一個求助的眼神。
元元立刻帶人上前。掀開車簾，隻見車內除了陶鈴鈴那對看起來老實巴交的公婆，還有一位淚痕斑駁、容色驚人的貌美女子！
陶鈴鈴鬆了口氣，快速解釋道：“我陪公婆來藥鋪收租，順道給二老請個平安脈。恰好撞見這位娘子要買砒霜！她對掌櫃的說要毒耗子，可言語閃爍，手都在抖，神色更是不對勁極了。我覺著蹊蹺，便先將人攔下。問了掌櫃的才知，她竟是趙府上二公子的妾室芙蕖。”陶鈴鈴語氣凝重，砒霜乃劇毒，豈是能隨意買賣的？且她也聽聞芙蕖之前來大理寺認屍的事兒，心裡推測，芙蕖此舉，背後恐有與案件關鍵的隱情。
元元心中一震，麵上卻儘量溫和，對驚惶未定的芙蕖自報家門：“芙蕖姑娘，莫怕。我與你家三小姐彥茹是好友，那日在成衣鋪前，我家的這兩個丫頭還曾勸架，你可還記得？”她指了指扁豆和毛豆。
芙蕖抬起淚眼，仔細看了看扁豆她們，戒備之色稍減。元元的身份和提及趙彥茹，似乎觸到了她緊繃的神經，她猛地抓住元元的手，崩潰哭道：“夫人！我…我要殺了那吳氏成衣坊的周掌櫃！我弟弟芰明…他肯定是在那裡出事了！肯定是的！”
芙蕖抽噎著斷斷續續吐露了身世：她本出身南方小官之家，家道中落後，為生計淪落風塵，因色藝雙全而薄有豔名。她最放不下的便是幼弟白芰明。弟弟漸大，不能再留於煙花之地，她便苦苦央求相熟的老鴇，托一位常來往南北、做布匹生意的錢老板牽線，將弟弟送往京城聲譽頗佳的吳氏成衣坊，拜在那位據說手藝超群的珠愷夫人門下學藝。
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