私人診所深處，空氣裡彌漫著消毒水和陳年舊紙的味道。“老刀”坐在他那雜亂卻自成體係的工作台前，布滿老年斑的手指在鍵盤上敲下最後一個鍵。屏幕上，一份給千夏的初步評估報告已經生成，措辭嚴謹，邏輯清晰，將劉天堯的病情歸結為一種罕見的、由特定基因標記觸發的神經退行性病變急性發作，並附上了初步的藥物治療調整方案。
但在報告末尾，一個不起眼的附件被悄然添加進去。附件名稱是“異常肌電信號細節分析-待進一步驗證”，看起來隻是技術性補充材料。然而，在這份附件的加密數據層裡，“老刀”嵌入了一段經過複雜算法還原的波形圖，旁邊用極小的字體標注著一行注釋：【波形模式近似某種纏繞荊棘圖騰，疑似潛意識神經投射或外部信號乾擾，需排查監測環境。】
他沒有明說任何猜測，隻是將一個“科學發現”的種子埋了進去。這是一個危險的平衡遊戲。他既不能引起千夏的過度懷疑，又不能完全無視那個可能存在的求救信號。至於千夏或者她手下是否有人能讀懂這層隱晦的含義，就看天意了。做完這一切，他靠在椅背上，揉了揉疲憊的眼睛，喃喃自語：“荊棘……貝爾瑪家的那個小姑娘嗎？這潭水，真是越來越渾了。”
加密的數據包穿過網絡，如同投入深海的石子，悄無聲息地回到了地下醫療中心。
千夏在第一時間審閱了報告。她對冗長的醫學術語興趣不大，直接跳到了結論和治療方案部分。“老刀”的判斷似乎合情合理，給出的藥方也是以穩定為主。這讓她稍稍放心，至少劉天堯短時間內不會真的“報廢”。
然而，當她點開那個不起眼的附件，看到還原後的波形圖和那句關於“荊棘圖騰”和“外部信號乾擾”的注釋時，她那雙漂亮的丹鳳眼微微眯了起來，指尖在光滑的桌麵上輕輕敲擊著。
“潛意識神經投射？”千夏的紅唇勾起一抹冰冷的弧度，“劉天堯，你就算變成植物人，潛意識裡也隻會是殺人放火，哪來的閒情逸致投射荊棘花紋？”她根本不信這種解釋。
“外部信號乾擾……”這個詞組讓她更加警惕。醫療中心的屏蔽措施是最高級別的，怎麼可能有外部信號能滲透進來？除非……是內部有人接應？她的目光驟然銳利，如同淬毒的匕首，掃過監控畫麵中那個佩戴荊棘徽章的醫生，以及所有可能接觸劉天堯的人員。
“來人。”她聲音不高，卻帶著刺骨的寒意。
護衛隊長立刻現身。
“全麵排查醫療中心所有人員，特別是近期接觸過劉天堯的醫護人員。重點檢查他們的通訊設備和個人物品，看看有沒有不該有的東西。”千夏下令，語氣不容置疑，“還有，加強劉天堯病房的電磁屏蔽等級，我要連一隻蒼蠅的信號都飛不出去！”
“是！”護衛隊長領命而去。
一場無聲的清洗和戒備升級，在醫療中心內部悄然展開。氣氛瞬間變得更加壓抑。那個傳遞過信息的醫生似乎察覺到了什麼，行事更加謹慎，幾乎不再與劉天堯有任何直接的眼神接觸。
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這一切，躺在病床上的劉天堯通過觀察守衛換崗時細微的緊張表情，以及醫護人員之間更加疏離的氣氛，隱約感受到了。他的心沉了下去。千夏的反應如此迅速和激烈，說明“老刀”要麼是看懂了信號並選擇了隱晦的警告，要麼就是千夏自己從數據中嗅到了危險。無論是哪種，他向外傳遞信息的渠道，很可能已經被徹底斬斷，甚至還連累了可能存在的內應。
希望如同風中殘燭，搖曳欲滅。絕望的陰影再次籠罩下來。藥物的劑量似乎又被暗中調整了，他感覺自己的思維變得愈發遲鈍，身體像被灌了鉛，連維持那絲清明的意誌力都開始變得困難。
難道就這樣結束了嗎？像一頭被拔去爪牙的困獸，無聲無息地腐爛在這個精美的囚籠裡？
不！他猛地咬了一下自己的舌尖，劇烈的痛楚和血腥味讓他精神一振。不能放棄！隻要還活著，就還有機會！伊莎貝爾還在等著他，阿豹還在等著他，那些血海深仇還沒有得報！
他必須另想辦法。既然向外傳遞信息的路被堵死，那麼……就從內部尋找突破口。這個醫療中心，絕非鐵板一塊。千夏的清洗行動本身，就會製造出新的裂縫和恐懼。那個被懷疑的醫生，那個可能存在的“守夜人”殘部，在生死壓力下，會不會有新的選擇？
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