宮牆內的布局如履薄冰，宮牆外的觸角亦需小心伸展。與芸娘初步建立聯係後，林夙（小林子）並未感到絲毫輕鬆，反而覺得肩上的擔子更重了。繡坊那條線精細卻脆弱，僅限於傳遞非緊急信息，且周期固定。東宮需要的，不僅僅是一雙耳朵，有時還需要一隻能在宮外活動的“手”，處理一些見不得光、卻又不宜由東宮直接出麵的事情。
他想到了石虎。
那是埋藏在他屈辱卑微的宮廷生涯初期，幾乎已被遺忘的一絲微光。大約是三年前，他剛入宮不久，還是個備受欺淩、連飯都常常吃不飽的小火者。一次被派去丟棄廢料，在宮人罕至的西華門外巷口，他撞見幾個地痞正在圍毆一個渾身是血、看似江湖人的大漢。那大漢雖勇猛，卻雙拳難敵四手，眼看就要不支。
林夙本可低頭快步離開，深宮生存法則第一條便是莫管閒事。但不知為何，那大漢眼中不屈的狠戾和瀕死的絕望，像一根刺，紮中了他同樣屈辱的心。他鬼使神差地，捏著嗓子尖聲喊了一句：“官爺來巡街了！”
地痞們做賊心虛，聞聲一哄而散。林夙這才敢上前，那大漢傷得很重，肋下還在汩汩冒血。林夙身上什麼都沒有，隻有半塊舍不得吃、已經發硬的乾糧和一小壺涼水。他費力地將大漢拖到更隱蔽的垃圾堆後麵，用自己還算乾淨的裡衣下擺撕成布條，笨拙地替他按壓止血，又把乾糧和水塞到他手裡。
大漢意識模糊間，隻記得一個模糊的、穿著最低等內侍服飾的清瘦身影，和那雙在昏暗光線下異常清亮、帶著一絲憐憫的眼眸。他掙紮著問了一句：“小……小公公，叫什麼名字？”
林夙哪裡敢留名，隻是低聲道：“快走吧，這裡不安全。”說完，便像受驚的兔子一樣，飛快地跑回了宮門，心臟狂跳，仿佛做下了什麼滔天大罪。
後來，他幾乎忘了這事。直到一年多以後，他漸漸在東宮站穩腳跟，偶爾能跟著出宮辦些無關緊要的差事。一次在京城一家不起眼的茶寮歇腳，聽旁邊幾個粗豪漢子喝酒吹噓，提到他們老大“石虎”如何重義氣、恩怨分明，曾遍尋京城找一個救過他的小太監報恩。林夙心中一動，仔細打量那被稱作“石虎”的漢子，虎背熊腰，臉上一道猙獰刀疤，赫然正是當年那個垂死之人。
他當時並未聲張，隻是默默記下了“石虎”這個名字和他活動的區域。他隱隱覺得，這或許將來某天能成為一個有用的籌碼。如今，這天到了。
但如何聯係上石虎，並取得他的信任和幫助，又是一個難題。他不能親自大張旗鼓地去尋一個市井遊俠頭目。機會來得偶然——幾日後，東宮需派一隊內侍前往皇家寺廟送一批祈福用的香燭經卷，為病中的皇帝祈福。這是個例行公事，通常由不得寵的皇子代表前往，蕭景琰自然在其列。林夙作為近侍，隨行在側。
隊伍浩浩蕩蕩，戒備森嚴，直接前往寺廟。林夙一路垂首斂目，恪守本分，心中卻如電轉。他知道，這是極難得的機會。抵達寺廟後，太子需入內聆聽法師誦經，過程漫長。隨行內侍侍衛大多在外等候。
林夙瞅準一個空隙，低聲對蕭景琰快速耳語了幾句。蕭景琰目光微凝，看了他一眼，眼中掠過一絲擔憂，但最終還是極輕地點了下頭，低聲道：“務必小心，速去速回。”
林夙躬身應是，借著去檢查貢品擺放的由頭，悄悄繞到寺廟後院的茅廁附近。這裡人員相對雜亂，有寺廟的雜役，也有附近來做工或上香的百姓。他快速脫下顯眼的內侍外袍，露出裡麵早已準備好的一套半舊不新、與普通百姓無異的灰色棉布衣裳（這還是他費了些心思才弄到的），又將臉故意抹上些灰塵，低著頭，混在幾個挑水砍柴的雜役中，從一處偏僻的側門溜出了寺廟。
他的心幾乎跳到嗓子眼，每一步都像踩在針尖上。一旦被發現私自離隊，還是這般打扮，後果不堪設想。他依著記憶，快步朝著石虎可能活動的南城區域走去。那裡魚龍混雜，街道狹窄肮臟，與皇城的巍峨整潔恍如兩個世界。
他不敢打聽，隻能憑著模糊的記憶和觀察，尋找著可能與“石虎”相關的痕跡——比如掛著虎頭標誌的賭坊、或是夥計言行舉止帶著江湖氣的酒肆。時間一分一秒過去，他額頭滲出細密的冷汗。
終於，在一家看起來生意冷清、招牌上卻刻著一個模糊虎爪印的鐵匠鋪前，他停下了腳步。這鋪子看起來不像正經打鐵的，裡麵幾個漢子袒胸露腹，圍坐著喝酒賭錢，眼神彪悍。
林夙深吸一口氣，壓住狂跳的心，走了進去。
“乾什麼的？”一個滿臉橫肉的漢子斜眼看他，語氣不善。
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