元月初一，大雪初霽。
金色的晨曦刺破雲層，灑在銀裝素裹的皇城之上，琉璃瓦反射著冷冽而耀眼的光，宮殿簷角的冰淩如水晶利劍般垂掛。陣陣編鐘雅樂伴隨著肅穆的鐘鼓聲從宣政殿方向傳來，莊嚴而宏大。
新年朝賀，乃宮廷第一盛典。文武百官、宗室勳貴、各國使臣皆按品級著朝服，於黎明時分便依序入宮，在宣政殿前的巨大廣場上靜候。嗬出的白氣在寒冷的空氣中凝成一團又一團的霧，每個人的臉上都帶著合乎時宜的恭謹與肅穆，然而在那一片整齊的冠冕之下，有多少雙眼睛在暗中窺探，有多少心思在無聲流轉，唯有自知。
太子蕭景琰身著玄衣纁裳的袞服，頭戴九旒冕冠，立於丹陛之下的首位。這身象征儲君身份的服飾華貴沉重，卻也像一道無形的枷鎖，將他牢牢釘在這個萬眾矚目又危機四伏的位置上。他麵容平靜，目光微垂，保持著無可挑剔的儀態，仿佛不久前那場幾乎將他置於死地的巫蠱風波從未發生。隻有仔細看去，才能發現他眼底深處比往日更添了幾分沉靜與冷冽，那是一種劫後餘生並被逼至絕境後悄然滋生的東西。
林夙（小林子）作為東宮近侍，按製隻能遠遠候在殿外廣場邊緣的宦官隊列中。他穿著嶄新的靛藍色太監服，身形在一眾內侍中顯得格外清瘦單薄。他低眉順眼，姿態謙卑到近乎透明，仿佛隻是這盛大典禮中一個無足輕重的背景。然而，他那雙過於清亮的眼睛，卻借著每一次抬首的間隙，飛快地掃視著全場——官員們的站位、皇子們的表情、侍衛調動的細微規律、甚至那些捧著貢品穿梭其間的宮女太監們的步履節奏。他像一架最精密的儀器，無聲地收錄著一切可能有用的信息。
朝賀大典按部就班地進行。皇帝蕭徹高坐於龍椅之上，接受萬眾跪拜。他看起來精神尚可，接受了煉丹方士的進貢後，臉上甚至泛起一絲紅潤，但眼底的渾濁與偶爾流露的疲態，卻瞞不過有心人的眼睛。冗長的儀式和繁瑣的禮節持續了近一個時辰，空氣中彌漫著香火和冷空氣混合的味道。
大典結束後，便是賜宴於太極殿。
宴會的氛圍較之朝賀輕鬆了不少，絲竹管弦之聲取代了鐘鼓，精美的禦膳流水般呈上。百官依序落座，推杯換盞，說著吉祥的祝詞，一派歌舞升平的景象。
然而，在這片看似和諧的熱鬨之下，暗流早已開始湧動。
蕭景琰坐於禦階下左側首位，剛執起玉箸，二皇子蕭景宏便端著金杯，帶著一身酒氣走了過來。他今日穿著親王禮服，更顯得英武逼人，眉眼間的倨傲也毫不掩飾。
“太子殿下，”蕭景宏聲音洪亮，引得附近幾桌官員都側目看來，“臣弟敬您一杯。恭賀新歲，也恭賀殿下……近日來，頗得聖心啊。”他話語中的諷刺幾乎要滿溢出來，所指的顯然是巫蠱風波中皇帝最後那個打五十大板的“維護”，以及之後蕭景琰在朝堂上那次成功的反擊。
蕭景琰握著酒杯的手指微微收緊，麵上卻浮起一絲溫和淺笑，舉杯示意：“二弟同賀。孤不過是謹守本分，何來得聖心之說？倒是二弟，聽聞近日在京營巡防時又立新功，父皇知曉，定然欣慰。”他四兩撥千斤，將話題引回對方身上，語氣平和，聽不出絲毫情緒。
蕭景宏碰了個軟釘子，冷哼一聲，將杯中酒一飲而儘，目光如刀般在蕭景琰臉上刮過，壓低聲音：“太子殿下真是越發會說話了。隻望這份‘本分’，殿下能一直守得住才好。”說罷，也不等景琰回應，轉身大步回了自己的座位，與周圍的武將勳貴高聲談笑起來，姿態張揚。
蕭景琰緩緩放下酒杯，指尖冰涼。他剛定下心神，三皇子蕭景哲又端著一杯清酒，笑意盈盈地走了過來。與蕭景宏的張揚不同，他步履從容，笑容溫文爾雅。
“大哥，莫要與二哥一般見識，他性子直，飲了酒更是如此。”蕭景哲語氣懇切，宛如一個真心來勸和的弟弟，“臣弟也敬大哥一杯，願大哥新的一年，諸事順遂，身體安康。”他話語真摯，眼神關切，仿佛全然忘了之前他的門人也在彈劾太子的奏本上推波助瀾。
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“多謝三弟。”蕭景琰再次舉杯，目光與蕭景哲一觸即分。他看不透這張溫和麵具下的真實想法，這種笑裡藏刀的試探，有時比蕭景宏的直白敵意更令人心悸。
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