暮色將垂未垂時，吳境背著昏睡的蘇婉清跨過鄰縣界碑。官道兩旁的柳樹虯枝低垂，葉片背麵泛著鐵鏽般的暗紅。他摸了摸懷中玉佩——昨夜蘇婉清塞來的信物正隱隱發燙，如同揣著半塊燒紅的炭。
城門洞開，青石板上零落著十幾雙布鞋。吳境蹲身細看，鞋底沾著同樣的朱砂粉末，在夕陽下泛出妖異的磷光。他忽覺後頸微癢，抬頭望見城樓飄著丈餘長的白幡，幡尾浸在餘暉裡竟似淌著血。
糖畫咧——
沙啞的叫賣聲驚得吳境按緊腰間金針。循聲望去，十字街口的糖畫攤蒸騰著熱氣，竹簽上插著栩栩如生的蓮花。待走近細瞧，糖漿勾勒的每片花瓣裡都嵌著粒芝麻，正拚成密密麻麻的小字。
蘇婉清忽然在他背上輕顫，眉心青痕如活蛇扭動。吳境正要探查，懷裡的銅鏡突然地裂開細紋。鏡麵映出身後綢緞莊的門板——那上麵用赭石顏料畫著九瓣血蓮，蓮心處赫然是他今晨斬斷的傀儡絲紋樣。
縣衙鳴冤鼓無風自震，鼓麵浮起層薄霜。吳境攥著三根金針踏入正堂，見案牘上堆著尺餘高的狀紙。最上麵那張按著鮮紅指印，訴狀字跡卻讓他後背發涼：民女李氏狀告蘇家婉清，盜我夫君心竅三月有餘......
鼓聲驟停。
後堂傳來窸窣布料摩擦聲，吳境閃身藏進梁柱陰影。兩名衙役抬著朱漆木箱經過，箱角滴落的黑水在地磚上蝕出小坑。他嗅到熟悉的腥甜——與那夜蘇父口吐的黑血氣味相同。
吳境扶著蘇婉清跨過縣界石碑時，夕陽恰好將最後一絲餘暉抹在城門上。青磚縫隙裡滲出的暗紅苔痕，像乾涸的血跡一路蜿蜒至空蕩的街巷。所有商鋪門板緊閉，每扇門中央都用朱砂繪著血色蓮花，花蕊處釘著三寸長的桃木釘。
這些蓮花……蘇婉清指尖剛觸到木釘，整條街突然響起此起彼伏的吱呀聲。數百扇門板同時向內凹陷，仿佛有無數雙眼睛貼在門縫後窺視。吳境迅速將她拽到身後，袖中金針已夾在指間，卻發現那些凹陷的門板上漸漸凸出人臉輪廓，每一張都保持著驚懼張嘴的姿勢。
縣衙方向忽然傳來鼓聲。
兩人循聲望去，朱漆剝落的鳴冤鼓正無人自響。鼓槌懸在半空規律擺動，每敲擊一次，鼓麵便滲出粘稠黑液。吳境盯著鼓槌陰影處——那裡分明映出個踮腳擊鼓的佝僂身影，可轉頭看去卻隻有滿地破碎的夕照。
堂審記錄。蘇婉清突然指向衙門口的石碑。陰刻的《臨江縣誌》最新記載墨跡未乾：癸卯年七月十四，全縣百姓聯名狀告妖女蘇氏，求誅之。吳境翻到末頁，瞳孔驟縮——所有訴狀簽字者的指印，竟全是漆黑如炭。
暮色漸沉時，他們躲進染坊晾曬場。
五色布匹在夜風中飄蕩如招魂幡，蘇婉清倚著染缸喘息，眉心青痕已蔓延至鼻梁。吳境正要查看她手腕屍斑，忽然聽見布匹撕裂聲。一匹素紗無風自動，緩緩浮現血字：子時三刻，交人換命。
染池突然咕嘟冒泡。
吳境將蘇婉清護在身後，看著池中浮起密密麻麻的槐木人偶。每具人偶胸前都釘著生辰八字，而最上方那具穿著蘇婉清昨日丟棄的繡鞋。人偶群突然集體轉頭，三百多雙空洞眼窩齊刷刷對準晾曬架後的陰影。
陰影裡緩緩走出個提燈老嫗。
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燈籠紙上的血蓮花與門板圖案如出一轍，映得她褶皺遍布的臉宛如剝皮核桃。後生仔，她咧開隻剩三顆牙的嘴，這女娃活不過月圓夜，不如賣給老身煉成長明燈芯？話音未落，吳境懷中銅鏡突然震顫，鏡麵顯出一盞燃著藍火的燈籠——燈芯正是老嫗自己枯萎的臉。
吳境攥緊蘇婉清冰涼的手腕，指甲幾乎掐進她的皮膚。夕陽的餘暉將空蕩的街巷染成血色，商鋪門板上密布的血色蓮花仿佛活了過來，花瓣邊緣滲出暗紅汁液。他蹲身抹了把門縫下的積灰，指尖撚到幾粒硬物——竟是未燃儘的朱砂。
全城至少空了七日。他盯著屋簷下結網的蜘蛛，蛛絲掛著乾癟的蠅蟲，但案幾上茶湯尚溫。
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