隴西的秋雪比北地來得更早。瘦猴裹緊身上的破棉襖，縮在祁連山腳下的一個避風岩後，看著遠處秦廷廢棄的鐵礦場——斷牆殘垣上結著冰碴，礦洞入口被巨石堵死，隻有幾隻野狗在廢墟裡刨食。
“這鬼地方，怕是連耗子都待不住。”同行的斥候搓著凍紅的手，嗬出的白氣很快消散在風裡。瘦猴沒接話，隻是從懷裡掏出塊磁石，蹲下身貼近地麵。磁石微微晃動，他眼睛一亮：“下麵有鐵！濃度還不低。”
他們是三天前抵達隴西的。一路避開潰散的秦軍殘部，繞過大大小小的部族聚落，才找到這處名為“赤穀”的鐵礦。秦廷時這裡曾是西陲最大的鐵礦，後來因礦工暴動被封，如今隻剩下幾個看守的老卒，見他們扮成逃難的百姓，也沒多問。
“礦洞被堵了，想開工得先清碎石。”瘦猴扒開地上的積雪，露出下麵紅褐色的泥土，“這土是鐵礦伴生的‘鐵膽土’，說明礦脈離地表近，不用挖太深。就是……”他指了指遠處的山頭，“那上麵住著羌人，昨天我看見他們的騎兵在山口巡邏，怕是不樂意咱們在這兒動土。”
正說著，遠處傳來馬蹄聲。兩人連忙躲進岩縫，隻見十幾個披發左衽的羌人騎兵馳過礦場，為首的漢子用彎刀指著廢墟，似乎在嗬斥什麼。瘦猴聽懂幾句羌語，低聲道：“他們說這是‘受詛咒的地方’，不讓靠近。”
等騎兵走遠，瘦猴才鬆了口氣：“得想辦法跟羌人搭話。我聽當地老卒說，羌人部落裡有個‘智者’，懂漢話，以前和秦廷的官吏打過交道，或許能說上話。”
與此同時，北地郡的烏氏鹽池邊，老馬正陪著月氏部族的首領喝羊奶。帳篷裡暖意融融，首領的兒子——一個十五六歲的少年，正好奇地摸著老馬帶來的鐵鍋。那鐵鍋是天宇讓工匠特意打的，比秦廷的鐵器薄而輕，還不會生鏽。
“你們真的分我們三成鹽？”首領捧著粗陶碗，眼神裡滿是懷疑。秦廷的官吏隻會搶，哪有分利的道理？
“不僅分鹽，”老馬遞上一張羊皮，上麵畫著鹽池的分布圖，“我們還教你們曬鹽的法子，不用燒柴，太陽曬就行。產出的鹽，你們自己吃不完，我們按市價收，換成糧食、布匹，甚至鐵鍋。”
少年突然插話：“我聽說你們在霸上殺了趙高的人？”他姐姐去年被秦兵搶走，至今下落不明，說起秦兵就咬牙。
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“不僅殺了趙高的人，還廢了秦廷的苛法。”老馬指了指外麵，“你看，我們的人就在鹽池邊搭棚子，沒帶刀，都是來乾活的。要是不信，你去看看？”
首領沉默半晌，忽然起身掀開帳篷簾。外麵，十幾個天宇派來的工匠正和月氏的族人一起平整土地，有人在教如何修引水渠，有人在示範如何鋪細沙，嘻嘻哈哈的，倒像是一家人。
“我信你們一次。”首領放下簾子，眼神裡的戒備少了些，“但你們要是像秦兵那樣騙人，我月氏的刀，也不是吃素的。”
老馬剛鬆了口氣，帳外突然傳來騷動。一個斥候闖進來，臉色發白：“馬大哥，不好了！有支秦軍殘部往鹽池來了，說是要奪回鹽池！”
首領的臉色立刻沉了下來：“我就知道你們是一夥的！”說著就要拔刀。
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