楚地的暮色像浸了墨的棉絮，一點點壓低壓向校場的旌旗。中軍大帳內，燭火跳動著映在趙信棱角分明的臉上，他指尖叩擊著案幾，案上攤開的楚地平叛圖譜已被紅筆圈注得密密麻麻。帳內圍著七八名核心將領，個個甲胄未解，肩頭還沾著白日訓練的塵土，目光卻都聚在主帥身上，透著一股子躍躍欲試的銳勁。
“楚地平叛這半年，咱們淌過的河、爬過的山，都該變成往後的墊腳石。”趙信的聲音不高，卻像錘子敲在鐵砧上，字字清晰，“都說說，從那些叛軍手裡奪回村寨時，最管用的法子是什麼？”
前軍校尉陳武嗓門最亮，搶先拱手：“屬下覺得是‘分化’！那會兒黑風寨叛軍抱團得緊，咱們先摸清誰是被逼入夥的、誰是死硬分子，拉攏前者當內應，打起來就省力多了！”他說著拍了拍腰間的短刀，刀鞘上還留著與叛軍廝殺時的凹痕。
“陳校尉說得在理，但光靠打不行。”後軍校尉王勇性子沉穩，接過話頭，“記得收複亂石村時，百姓被叛軍搶得隻剩半袋米，咱們把軍糧分了他們一半，第二天就有老人來報叛軍的藏身處。依屬下看，‘安撫民心’比刀槍管用，百越部落多，要是能讓他們知道咱不是來搶地盤的，說不定能少流很多血。”
趙信點頭，指尖在圖譜上的“楚地村寨”與“百越部落”之間畫了條線：“說得好。楚地是平原村寨，百越多是山地部落，雖說環境不同，但道理相通——叛軍也好，部落也罷，都不是鐵板一塊。”他頓了頓，紅筆重重圈住“分化叛軍、安撫民心”八個字，“這八個字，就是咱們進百越的規矩。”
將領們紛紛點頭，李銳校尉補充道：“還有‘速戰速決’！上次打鷹嘴崖，咱們趁叛軍換崗的空子摸上去，半個時辰就解決了，要是拖到他們援軍來，傷亡得翻倍。百越山林多，拖久了容易被瘴氣和伏擊耗垮，得快、準、狠！”
“但快不代表蠻乾。”趙信抬手示意他稍等，翻開另一本冊子，上麵貼著幾張泛黃的紙，是從楚地老人口中記下的百越傳聞，“百越部落各有各的規矩，聽說有的部落視蛇為神，有的忌諱外人踩他們的祭壇。咱們得先搞清楚這些，別沒開打就犯了忌諱，把中立的部落也逼到對立麵去。”他把冊子推給眾將，“都傳閱一下，記不住的就抄在兵書背麵，這是比刀槍更重要的功課。”
燭火在紙麵投下晃動的影子，將領們傳閱著冊子，時不時低聲議論——“原來紅藤部落不吃狗肉”“黑岩寨的首領最敬重帶刀的勇士”，這些細碎的信息像拚圖，漸漸在他們腦中拚出百越的輪廓。
議事過半，趙信話鋒一轉：“光靠傳聞不夠，得有實打實的情報。”他拍了拍手，帳外走進一個身著粗布短打的漢子，皮膚黝黑，手上布滿老繭，看著像個常年跑山的獵戶。
“這位是老鄭，在百越邊境混了二十年，采藥、打獵、做買賣，熟得像自家後院。”趙信介紹道，“他手下有十幾個弟兄，早就潛伏在邊境的村寨裡，能給咱們遞消息。”
老鄭抱拳行禮，聲音帶著山地人的沙啞：“回將軍，屬下的人已經摸清楚，百越眼下有七個大部落，二十多個小部落。其中白藤、黑岩、赤竹三個部落最強，白藤部落的首領是個女的，叫阿蠻，據說箭術比男人還準；黑岩寨的首領莽牯力氣大，但性子直，吃軟不吃硬；赤竹部落最神秘，住在瘴氣最深的山穀裡，很少跟外人打交道。”
他從懷裡掏出一卷皺巴巴的羊皮紙，鋪開在案上：“這是屬下畫的地圖，紅圈是部落聚居地，藍線是河流，虛線是瘴氣最濃的地方——尤其是青蛇穀那片，正午過後瘴氣就往上冒，進去十個人得迷八個。”
地圖上還標著密密麻麻的小點，老鄭解釋：“黃點是山泉，綠點是能落腳的山洞，黑點是部落的哨卡。黑岩寨的哨卡在鷹嘴崖，白藤部落的哨卡藏在瀑布後麵，這些都得記牢。”
將領們湊近細看，李銳指著一處標著“空心樹”的地方：“這是什麼？”
“那是個聯絡點。”老鄭道，“屬下的人扮成藥商，在那兒放了個樹洞信箱，三天換一次信。要是咱們的人在山裡迷了路，找到空心樹就能拿到最新的路線圖。”
趙信看著地圖上蜿蜒的河流、陡峭的山崗，指尖在青蛇穀的位置敲了敲：“瘴氣區得避開，或者趁清晨瘴氣沒起來的時候過。老鄭，讓你的人重點盯緊白藤和黑岩部落，他們離楚地最近，是頭道關。”
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