晨露未曦時，風狸部的使者阿影已背著藤編行囊站在帳外。行囊裡裝著三樣禮物：一匹蜀錦裁成的披風，邊緣繡著赤蛇部圖騰；十斤精鹽，用犀牛角盒裝著；還有一張繪製詳儘的山林獵場分布圖，標注著黑木部常出沒的陷阱區。
“記住，見到赤蛇部首領，先遞披風，再談鹽，最後展開地圖。”趙信拍了拍阿影的肩膀，聲音壓得很低，“隻說‘黑木部占了咱們兩家太多獵場，不如各守邊界，聯手把他擠出去’，別提漢軍，隻說是你們風狸部和青竹部的意思。”
阿影點頭，將趙信塞給他的密信藏進發髻——信上用百越暗語寫著：“月圓之夜，黑木部糧倉見。”這是留給赤蛇部裡早就暗中聯絡的長老的。
送走阿影，趙信轉身走進另一側帳篷。黑木部的小族長烏木正坐在裡麵，手指緊張地絞著衣角。他是被族裡的老仆悄悄送出來的，昨夜剛親眼見著自己兒子因私藏半袋米，被黑木首領下令杖打三十，此刻後背還在隱隱作痛。
“烏木族長，”趙信推給他一碗熱茶，“你部落在黑木部邊緣，每年獵獲的三成要上交，族人連過冬的皮毛都湊不齊，何苦跟著他賣命？”
烏木猛地抬頭，眼裡滿是紅血絲：“首領他……他早不是十年前那個護著族人的領袖了！去年為了討好赤蛇部，把咱們世代守著的溫泉讓了出去；今年又要抽走半數青壯去修堡壘，那分明是去當炮灰！”
“我知道你手裡有黑木部的布防圖。”趙信直截了當，“隻要你能在月圓之夜打開西寨門，放出我們的人，事成之後，溫泉歸你部落，朝廷還會撥三十石糧食，夠你族人過冬。”
烏木攥緊拳頭，指節發白：“我要黑木首領給我兒子賠罪！”
“若他不降，自然由部落公審。”趙信起身，將一枚刻著“漢”字的銅符放在桌上，“這是信物，屆時交給守門的漢軍，他們會帶你兒子去治傷。”
烏木顫抖著拿起銅符，指尖冰涼。
三日後，阿影帶回了赤蛇部首領的答複——一張用蛇膽液畫的地圖，在火烤後顯露出兩個字：“可行”。隨信送來的還有赤蛇部的信物：一枚蛇形玉佩，據說能號令赤蛇部的邊境哨兵。
“赤蛇部果然動心了。”趙信展開地圖，上麵用朱砂標出了黑木部與赤蛇部的爭議地帶，“他們在黑木部東邊屯了五百人，表麵是對峙，其實是等著坐收漁利。”
木坤湊過來：“要不要提醒他們提防赤蛇部反水？”
“不用。”趙信冷笑，“讓他們互相猜忌才好。烏木那邊，我已讓斥候盯著，他部落的老弱昨夜已悄悄轉移到青竹部暫避，他沒有退路了。”
月圓前一日，黑木部的氣氛格外緊張。黑木首領似乎察覺到什麼，突然下令加強西寨門守衛，還把烏木叫去問話。烏木揣著銅符，後背的冷汗浸濕了衣衫，卻硬是憑著幾句“加固防禦是好事”的場麵話混了過去。
當晚，風狸部的密探傳來消息：赤蛇部在邊境點燃了三堆篝火——這是百越語裡“同意合作”的信號。趙信立刻讓人備馬，輔助營的三百人悄悄摸到黑木部西側山林裡，手裡都攥著阿影繪製的陷阱分布圖。
子時剛過，圓月爬上山頭。烏木借著巡營的機會，用酒灌醉了西寨門的守衛，顫抖著拉開門栓。門剛開一道縫，就被漢軍的鐵鉗死死頂住——趙信帶著人魚貫而入，腳步輕得像貓。
“糧倉在東南角，我去開門！”烏木舉著銅符在前引路，火把的光映著他緊繃的臉。
突然，東邊傳來喊殺聲！趙信心裡一沉，卻見木坤帶著青竹部的人從陰影裡衝出來：“將軍！赤蛇部動手了！他們在東邊燒了黑木部的草料場！”
原來赤蛇部按捺不住，提前發動了攻擊。趙信當機立斷：“木坤帶五十人去接應赤蛇部，別讓他們占了便宜！烏木，帶我們去首領帳！”
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