那本字跡漫漶的《外門庶務維修錄》，連同“周牧”這個早已湮沒在曆史塵埃中的名字，像一塊浸了水的巨石，沉沉壓在陳平心頭。
這是他第一次如此真切地觸摸到“危險”的輪廓。這種危險，不同於吳師兄那般能勉強掌控的明麵刁難，而是藏在暗處、被宗門高層刻意掩蓋了數十年的未知惡意——像一柄懸在頭頂的鈍刀，不知何時會驟然落下。
他恍惚覺得自己像個行走在黑暗森林的旅人，無意間瞥見了林海深處潛伏沉睡的猛虎輪廓。他不知道這頭猛虎何時會蘇醒，更不知道自己這隻恰在其巢穴邊築了小窩的螻蟻，是否早已在對方的假寐中暴露了蹤跡。
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這股源於未知的強烈不安，讓他本能地將目光投向千裡之外的燕尾城——那是他親手為自己鋪就的、唯一且最後的退路。
他忽然意識到，此前的布局遠遠不夠。他為陳家積累了財富、營造了名望，甚至埋下了武備的種子，可這一切都建立在一個致命的前提上：家族必須能提前嗅到危險的氣息。
一座沒有哨塔的堡壘，無論城牆多高、護衛多強，終究隻是座華麗的死城，等著被人突襲。如今的陳家，便是這樣一座又瞎又聾的死城。他必須為這座城，安上能觀六路、聽八方的眼睛與耳朵。
念頭落定的瞬間，一個完整的情報網絡構想在他腦中浮現。這張網的基石，正是那些按他指令、由侄子陳守義收養的孤兒——他們才是陳家最該珍視的財富。如今數年過去，第一批孩童想來已到了能獨當一麵的年紀。
他要做的，是將這些對陳家懷有純粹感恩與歸屬感的少年，如細沙般不著痕跡地撒進燕尾城的市井角落：讓他們去當茶館裡眼觀六路的店小二，酒肆中耳聽八方的洗碗工，碼頭上能辨人臉色的搬運夫，賭場裡察言觀色的荷官……這些地方，是整座城信息流轉最快、也最不設防之處。三教九流的閒談，販夫走卒的抱怨，字裡行間都可能藏著足以改變家族命運的關鍵情報。而這些少年，便是陳家伸向城池每一寸肌理的、最敏銳的觸須。
計劃既定，陳平很快尋了個無可挑剔的由頭——替吳師兄采買一味丹堂緊缺的凡俗藥材，從吳師兄那裡換來了下山的機會。
他熟門熟路地來到青石鎮，拐進那條陋巷，推開了那家熟悉的酒館。老車夫劉老頭見了他，臉上的笑容立刻多了幾分對“大主顧”的熱絡：“陳老哥，又是……三叔公托夢了？”
“嗯。”陳平點頭，將一塊比以往任何一次都厚重的銀錠塞進他手裡。劉老頭掂了掂銀錠的分量，指尖的觸感讓他笑容越發真誠——他心裡清楚，這已不是簡單的捎信，而是得用性命擔保的重托。
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