夜幕低垂，江邊的碼頭上李員外、上官員外和王員外帶著一隊家丁匆匆趕到，腳步聲在寂靜的夜裏顯得格外刺耳。一群纖夫站在不遠處，看著這浩浩蕩蕩的人群，心中不禁生出幾分畏懼。他們正準備悄悄退下時，一個清亮的聲音打破了沉寂。
“大叔，你們要去哪？”薩爾魯急忙喊住那些即將離去的纖夫。他望著其中一個年邁的纖夫那沉重而無奈的背影，腦海中浮現出自己父親的模樣。那個寒冬臘月，家中早已斷糧，瘦弱的父親為了讓他和哥哥薩滿奇能吃上一口麵包，冒著刺骨的寒風四處乞討工作。如今，眼前的這一幕仿佛將他拉回了那段痛苦的記憶。
“老爺，你們的人來了……我……我想你們應該不需要我們了吧。”纖夫低聲說道，目光閃爍地瞥了一眼身後的家丁隊伍，聲音中透著一絲顫抖與不安。
薩爾魯搖了搖頭，朝纖夫擺手示意無妨：“沒事，你們先在這裏等一下，我去和他們說。”說完，他大步走向三位員外。纖夫站在原地，雙手緊握，既緊張又滿懷期待地看著薩爾魯的身影逐漸靠近員外們。他的眼神裏充滿了渴望——希望對方能夠為自己爭取到一份活計。
隻見薩爾魯在李員外麵前比劃了好一陣子，似乎是在詳細解釋什麽。不一會兒，李員外微微點了點頭，臉上露出些許滿意之色。薩爾魯轉身朝纖夫揮了揮手，並露出了一個溫暖的笑容。
“這位大哥，你可以把你的夥計都叫過來。待會兒把船上的貨物卸下來後，我們給你們每人四十文錢如何？”薩爾魯語氣平和卻充滿誠意地說道。
聽到這話，那位年邁的纖夫頓時激動得熱淚盈眶，拖著虛弱的身體跪倒在地，連連磕頭：“謝謝大老爺！謝謝大老爺！這個價足夠讓我們買幾斤米了，孩子們就不用餓死了！”
薩爾魯連忙上前扶起他，嗔怪道：“大叔，你這是乾什麽？快去把你們的夥計叫過來吧。”
送走纖夫後，李員外皺眉看向薩爾魯，疑惑地問道：“薩爾魯兄弟，你這是做什麽？他們那瘦弱的樣子，真的能搬得動糧食嗎？”
薩爾魯沉默片刻，歎了口氣：“他們讓我想起了我的父親。”
“父親？”李員外更加不解了。
薩爾魯低下頭，聲音中帶著一絲苦澀：“嗯，我父親和我哥哥都已經不在了。我父親生前為了讓我和我哥活下去，也曾像剛才的纖夫一樣向貴族乞求過工作。但沒人願意伸出援手……”說到這裏，他停頓了一下，不願再繼續回憶那些痛苦的往事。
李員外意識到自己觸碰到了對方的傷心事，忙改口道：“對了，這次你們去硫翌換了多少糧食？”
“二千一百石。但是我們的船太小了，隻能裝一百五十多石。”薩爾魯輕描淡寫地回答。
“多少？”李員外震驚地重複了一遍，“你沒說錯吧？才二千一百石？”
“是啊，怎麽了？”薩爾魯不解地望著他。
“那所獲銀兩有多少？”李員外迫不及待地追問。
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“沒有銀兩，隻有這些糧食……怎麽了？”薩爾魯越發困惑。
“一匹布你就換了三石左右的糧食？真沒賣到一兩銀子？”李員外難以置信地追問道，“硫翌的糧食很貴嗎？還是白疊布在硫翌賣不起價？”
“白疊布現在來舟航的客商可是出到五十兩銀子一匹了！硫翌也不可能是這個價吧。就算是硫翌缺糧，也不至於隻換這麽一點糧吧……”李員外越說越氣憤，“糧食就算硫翌再貴，也不可能超過一兩一石吧！我本來打算用這些布換三十萬石糧食的！你們……”
麵對連珠炮般的質問，薩爾魯的臉色變得通紅，羞愧地低下了頭。
“算了，要是維本克在船上的話……哎。”李員外搖了搖頭，氣呼呼地去找上官員外和王員外了。
不久之後，昂克魯、利沃夫、胡為、托裏等人圍了過來。
“薩爾魯，剛才看到李員外氣乎乎地走了，發生什麽事了？”昂克魯好奇地問道。
“可能我們的那些白疊布被人給坑了。”薩爾魯歎了一口氣。
“怎麽可能？我們不是高於進價嗎？”托裏驚訝地反駁。
“嗯，剛才李員外說了，這七百匹布至少可以換到三十萬石糧食的。可是我們才換了多少？一千多石！他提到這事的時候，我都抬不起頭了。”薩爾魯簡單複述了一遍他與李員外的對話。
眾人一時無言，氣氛陷入尷尬。
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